酷刑开始了。

两名孔武有力的侍从按定金英，一人在她眼前，伸出手指，不用器械，生生把她的眼珠子给抠出来。金英痛得乱颤，惨叫震天。

所有人都吓坏了。

皇后的目的也达到了。

完全符合她的意愿：——

在严刑逼供下，金英对众人说的那句话，终于变成出诸曹端妃之口。

明，嘉靖二十一年，十月二十一日，禁宫午夜血案，谋杀未遂，录下一份口供，如下：「本月十九日，有王、曹侍长在东稍间点灯时分，商说：『咱们动手吧，强如死在他手里！』」

曹端妃固然是必办之首犯，无辜的王宁嫔亦赔上一命。加上十五名大逆不道的年轻宫女，一名卖友求生的叛徒。——皇后的布局十分完美。没有破绽。

经一夜审讯，口供既得，已成定局。

这批百词莫辩的女子，呼天不应叫地不闻的禁宫粉黛，匆匆就刑。

皆裸裎羞辱凌迟处死。

四肢脸面，被鱼鳞细割千刀，至体无完肤。

之后，再断咽喉，然后把尸身分成两截。还枭首示众。

悬挂在木杆上的人头，血泪滴了七夜……

幽魂徘徊干清宫内，凭吊她们不堪告人的残酷青春。

一切都是天意。

谁还她们一条苦命？

嘉靖二十六年（1548年）十一月，宫变后整整五年了。

大家忘记只死了十多个卑微宫女和无权无势的妃嫔的那桩往事。——因为宫中死人的事是每天都发生的。

这晚，不知何故，坤宁宫突然发生一起大火。

方皇后被困火海，高声哀叫：「来人呀！救命呀！痛死我了……」

宫人正待抢救。

仁宗竟无端下令，只有二字：「不许。」

大家面面相觑。无人胆敢出手。

烈焰冲天。

终于把一切恩怨情仇和冤屈，都吞噬了，化作刺目催泪的乌烟……

血玉

2010年07月08日

「阜才当」开门营业了。

取名「阜才」而非「阜财」，因为总管认为这个「才」字没那么市侩，反正进门的货是珍宝文物，才也即财毋须直言——如此介怀，可见心态欲盖弥彰。典当业是中国除钱庄、银号以外，又一民间金融流通设施，收支主要是钱财实物之交汇，从验物收当、记账、保管、付赎乃至死当处理，各个环节必须井然安全进行，不让赔本。

所以于总管亲兼「头柜」，乃掌柜（朝奉）中最重要的身份。

不愿假手于二柜、三柜等，因他不但富于经验精干老练，心思缜密还带点狡猾。大伙不作明言的，是他刻薄成家。

清代一直至宣统之年，开当铺必须得到官府的批准，持有官发的「当帖」，每年缴交税银。故欲获利不免尽量压低价钱，才是神通妙算。

开门营业时间根据夏、秋两季更换，是老规矩：夏季日照早，约五点就开铺了，一直忙到掌灯。秋季渐冷才改为晨八时开铺。

阿峰投靠这远房亲戚于掌柜已有三年。对这时间更迭已经习惯。

「阜才当」大门是木栅栏，字号当中，两旁有「裕国利民」、「缓急相同」的牌匾。大门之内是二门，高台阶，陈列一巨大屏风，足以遮掩质物之人，不为外面窥见，颜面攸关。

说是维持典当者颜面，但这些经济有困难的来客，还得向高度盈丈的柜台，双手呈上被当之物待估价值。此时，就听得高高在上的朝奉，盛气凌人，以尖酸刻薄字词喊唱：——

新衣是「油旧破补」、皮货是「光板无毛」、书画是「破纸」、金器是「充金」、玉器是「假石」……

物皆遭贱视，令人气短。

阿峰干的什么？他是什么都得干。地位次于「三缺」（外缺内缺中缺的营业职位）却是个「踩八角」的角色，即杂务多面手。凡掌柜、管账、打包……如逢缺勤或一时繁忙，就去顶替协助。

这天朝奉收当时唱述，当面一唱，他提笔就写到当票上去，不管客人认可与否，最终以落笔票据为凭。