她有个隐藏心底的秘密：

「章令轩公子一家在京城。万一——万一有缘，就可重逢……」

想着也觉渺茫，不禁苦笑。

玉蓉乘坐骡车，半夜出发，赶在黎明之前，到达紫禁城神武门外恭候。这批送选的秀女，由十三至十六岁不等，一人一车，走进莫测的宫廷内院。

玉蓉再度把自己卖出去——领了郭家一笔钱，顶替佳欣当秀女，从此互换身世，她就是「佳欣」。进宫候选月前，她已不用干活，她不是奴婢，学习如何当个小姐。以香油润体，以桃花敷脸，以燕窝补身。每日温水浸泡双手，再涂羊脂，调养得如同玉葱。

「我并无去处，一心只求中选，必须中选！」

各家如花似玉小女儿下了骡车，按序排列，由太监领进神武门，先在广场集队，然后依次进顺贞门、延晖阁。

玉蓉只见金碧辉煌，宏观壮丽，到处红墙黄瓦，炫目得不敢直视：

「这就是寻常老百姓，终生未得一见的皇宫了！」

户部司官管理，太监按班引入。每日两旗：正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗。满、蒙、汉女子，无一幸免。每班五人，轮着上，立而不跪，由帝后选看。当意的秀女，名牌被留下来，意味她的生命将起着变化……

玉蓉，不，「佳欣」留牌子了。给定期复看，再留。

之后谛视耳、目、口、鼻、发、肤、腰、肩、背……合法相。验声、验身、量度手足、观步、观气、探乳、嗅腋、扣肌理、试风度举止。五千人中，给重重检验，入选三百。

待宫中一月，熟察性情言论刚柔贤愚，最后五十人，皆条件优秀非凡美人儿，可备选妃嫔——施展浑身解数，也得看各人造化。

玉蓉同所有人一样，每天悉心妆扮，日出日落，等候皇帝宠幸——这是生存的唯一目的，也是宫人唯一任务。

只等一个男人传召。

她等了一年。

在这漫长的等待中，犹幸宫中管乐弦琴都是上品，还有不少民间罕见的曲谱，她弹奏自娱度日。《迎君乐》、《丝竹赏金歌》、《晋城仙》、《霓裳曲》、《红窗影》、《玉楼春》、《白牡丹》……就是完全见不着朝思暮想猜不透的《广陵散》。

一日，敬事房太监终于来了……

说是这天皇上晚膳之后，把大银盘中，刻着「佳欣」名字的绿头牌给翻过来了。

敬事房的太监专门主持房事。深知美如秀女，有在后廷宫院呆个年，也许未尝得见龙颜。

「这佳欣进宫一年了，何以万岁爷特别翻她的牌子？」他嘀咕着，不明所以。

负责「运送」的小太监，先玉蓉脱得一丝不挂，用毯子裹住，驮到皇帝龙床上，拿走毯子。蒙宠幸的女子，赤身裸体从他脚后钻进去，侍奉共寝——这是宫中规矩，杜绝任何武器硬物，伤及龙体，以策万全。

敬事房的总管太监和驮运太监，站在寝宫窗外，当然听不到皇上问她：

「你昨日弹奏的是什么曲子？」

嘉庆帝昨日到后廷向太妃请安问候。先帝乾隆履行当初享位六十年即传位嗣皇帝的誓言，嘉庆元年（1796）元旦，在太和殿举行隆重的授受大典。皇太子接过宝玺，已经卅六岁。乾隆帝极长寿，享年八十九岁。皇太后早已宾天。但这位太妃应召入宫时年十七，侍候太上皇，比嘉庆帝还小几岁——作为宫中的女人，一日为妃，一生为妃，不管是否讨得欢心，她付上的是生老病死。寂寞一生。

太妃病了，已卧床三日，太医诊治，皇上探望，都是恭敬而淡漠的规矩，没丝毫感情。尊「太妃」，作为「长辈」，她不过三十九而已。

刚好昨日在后廷，皇上听到一阵悦耳之极的琴音。

「回皇上，那是《良宵引》。」玉蓉战兢回答。

「曲虽短小，但意味深长——你弹得一手好琴，以后每日来为朕奏一曲吧。」

二人谈着，时间一长，总管在窗外高声唱道：「是时候了。」

皇上不答应。过一会儿他又唱：「是时候了。」

当玉蓉裸身被毯子裹住驮走后，总管请示：「留不留？」

皇上答：

「留。」——「龙精」给留在她身体内，意味他对她欢喜。