「可佳欣一旦被选中，同父母家人即割断关系，永久分离，音讯不通。而且老爷，好不容易诞下掌上明珠，你忍心看她痛苦么？」郭夫人哭过，双目通红：「昨日佳欣闻讯病倒……」

「夫人别太悲观，女儿未必当意。一选不中，定期复选，亦可不留——」

「不！」夫人有点躁怒：「根据前两届的纪录，留的多，撂牌子的少，而且京城中没中意的，嘉庆皇帝才遣户部官员到江南督促——老爷早已知晓，何必自欺欺人？」

他在位，怎敢知法犯法？据《大清会典》，选秀自顺治皇帝始——但在前朝明史亦有记载，可见帝命难违。即使残障重病，不堪备选，亦须层层具结证实呈报。

已过三更，容颜憔悴头发散乱的小女儿佳欣，直奔父母跪倒：

「爹、娘，女情愿病死在两位跟前，也不肯进宫。女儿不去！呜呜呜……」

她惶恐无助地颤抖，如惊弓小鸟。玉蓉搀也搀不住，只道：

「小姐小姐，要顾惜身子。」

「唉，左右为难呀。」郭老爷抚慰；「玉蓉先扶小姐回房，爹再想办法。」

哪有「办法」？都是定制——而且官场之中，有人亟盼女儿中选，内廷三宫六院，皇后、妃、嫔……够不上，贵人、常在、答应……总有一席位。世间女子必须由皇帝优先过目挑选，他不要了，才另图后计。若可踏足宫禁，

得蒙宠幸册封，还生下「龙子」，不但一生享尽荣华富贵，还有机会继承皇位，指点江山。母凭子贵，福被家族，所有人的命运，全系一个十三岁小女儿手中了。

—但一入宫门深似海，生离死别，把青春正盛花样年华的女儿送入渊薮，舍得吗？忍心吗？生命换来的荣华富贵，值得吗？当年夫人几度流产，保不住胎儿，怀这佳欣十月未下过床，小心翼翼，连呼吸亦不敢过重，怕惊扰腹中得来不易之小生命，夫人当然不忍放手。

郭老爷目送玉蓉和佳欣的背影，忽地灵光一闪，心跳加速，这个念头连他自己也震惊——这是一局生死攸关的豪赌。赢了得天伦，输了九族遭殃。必须审慎，审慎，再审慎。

他把玉蓉召来，门严严关好。即使四下无人，仍悄悄细语哀求，他有两手准备：玉蓉答应了，双方以血盟誓，永守秘密；玉蓉不允——她已知悉计划，决不能留，官场险恶，保命为先。

「……」玉蓉听了，心念电转，脸上不作半丝反应。「……」她想了又想。

想了又想。是否以一生作为赌注？目下已无出路……——十五岁的奴婢玉蓉终于答应了主子荒谬的要求。

这天她带了一笔钱。沈、重，充满希望。到扬州远近闻名的风月场「琴仙楼」，找她姊姊玉芙。才半年，玉芙已被调教得风姿绰约，眉目挑情。自己是个

布衣奴婢，姊姊则是青楼绮艳新登场的一朵花。胭脂腮红，绛唇一点，打扮得十分迷人。玉蓉看了只觉凄酸。

见玉芙在弹唱小曲：

「我为君把相思害，

我为君把相思害，

哎呀哟，

我为君懒傍妆台，

伤怀，

我为君梦魂常绕巫山外。

瘦形骸，

悲哀，

何时了却相思债！」

玉芙的琴艺平平，此生也比不上玉蓉了——可她的小曲

颠倒众生，醉翁之意不在酒。香艳缠绵，寻欢作乐，谁

是谁知音？

「知音人？就在京城。」玉蓉心中有章公子。他呢？相思实在悲哀。算了。她道：

「姊姊，好好活着。你刚才说有盐商为你梳拢，你看看如何？在我们扬州，贩盐是安定的生意——当然你出自青楼，只能当侧室，但日后或可扶正。我只愿你早日跳出火坑，过平实日子。这钱动用赎身，或作傍身，应急时用……」

玉蓉坚决以此报答自我牺牲的姊姊——还了心愿。玉芙泪流满面，紧拥不放。她心知，玉蓉一去，不比民间作别还可通消息。他日即使写信送物，亦关卡重重。

玉蓉替姊姊拭泪，用她略为粗糙，久不沾琴的手。这双手在养尊处优环境中，也许再抚琴弦，不会浪费：「我意已决，咱俩明日分道，走自己的路。姊姊，保重

！」

如同当日挥手扬巾，但这一别，不知何年何日再见。去的地方如谜，连她也是见一步，走一步，今天不知道明天。