于昌见他不答，也不再多问。自己死里逃生，孑然一身；无长物，无后顾之忧，有何放不下看不开？亦不虞有诈，随之走到天涯，也很放心——说来，戈家小兄弟才是自己的恩人。世间恩仇，真是一言难尽。

上船后，少年走到船头，迎风默然。衣袂飘飘，好不俊逸，于昌一见心有灵感，好想为他作画。

于昌望向一片烟波浩瀚无际的前景。已转了几道湾，视野也开拓。他百感交集。想起当初于此处含冤被捕：「哦，船儿又进太湖了。」

行驶十余里，到了一座落湖心的小岛。蒲草渐稀，花树甚茂。他们离船上岸，岛上有一列数十家房屋，自成一国。

到了一座大宅，已见家丁奴婢相迎。少年领于昌进入堂屋，只见为戈大于牢中所画指画，挂在当中，尊敬恭奉。才坐定，少年搀着一位妇人出来相见。

妇人望约五十，虽年事稍高，不失秀丽，少年长得就像她。神情刚毅自有主见，一望即知非一般常人。

妇人向于昌施礼，轻叹：

「先夫戈大不幸，但蒙先生指画留念，未亡人于悲凄中仍见音容宛在，先生对我家恩惠太大了。」

又道：

「我日渐年迈，死期不远，想请求先生亦为我作一画，与先夫并列，留给儿孙纪念，不知先生是否能圆此愿？」

于昌低首抚弄一下他那不听使唤颤抖的手指。

妇人如同未见，只一径为他说故事，悄悄打动之。

「过去，我亦知书识礼富裕人家女儿。在已下聘待远嫁之前，有一日，陪伴娘亲到寺庙上香祈福，并谢亲恩，谁知途中发生变故，改写了一生……」

于昌屏息静静聆听，这也是当事人一个深沉的谜团吧。

那日，她们途中遇上劫匪，把轿子生生围困。娘亲被害，财物尽劫，匪徒垂涎美色，竟欲施暴，衣衫被撕扯当儿，忽闻怒吼：

「住手！」

原来是面貌丑陋但心存一点道义的戈大。

他力排众匪，在兄弟跟前挺身保护这弱质女流。

「你们逞一时之快，定逼人家没脸见人死路一条。良家女子怎受得？放了她！」

但身体已为陌生歹人所见，羞赧无颜，马上以头撼树寻短。戈大抱住满头满身鲜血的女子，如花少艾，十分不忍。把她背回巢穴，悉心施救。兄弟个个不敢造次。

醒来后她又再以刀抹脖子，戈大及时相阻，不发一言，默默迁就呵护，以期赎罪。她只觉天下之大无处容身，回不了家也嫁不出去。

终受感动，跟了戈大。戈大对她很好，粗中有细，但无法改过自新转操正业。

后来孩子下地，作娘的只觉男人盗贼生涯虽只劫恶富贪官，收获甚丰，但寝食难安，不知哪日江湖丧命，朝不保夕。

积重难返，苦劝不果。趁戈大出门作大买卖，她也作了一生重大决定，咬牙舍弃戈大，夤夜挟巨款珍宝奔逃，隐居下来，抚育孩子。任凭男人追寻哀求，为了母子安全，天各一方不再联络。

另觅新生，不知岁月流曳，孩子成长得好，幸没受匪气感染，不似他爹刀光剑影下营生。

「说的尽前尘往事，先生不嫌有碍清听。」

筵席已设，妇人请于昌上座：

「来，尝尝我家好菜。」

她笑：

「娘家是扬州人，这煮干丝乃绝活。」

江苏菜中，南京菜口味和醇，讲究花色细巧，以盐水鸭子见称。苏州菜口味趋甜，清鲜为主。只见这一桌扬州菜，有清炖蟹粉狮子头、软兜长鱼、大烧马鞍桥、涨蛋、清炒虾仁、文思和尚豆腐羹，还有五丁包子、千层油糕和三香碎金炒饭。

不过那道煮干丝名不虚传，原来是乾隆皇帝六下江南大加赞赏的扬州「九丝汤」。

除了笋丝火腿丝鸡丝之外，主角用上细软而紧密的白豆腐干，一块两三公分厚的豆干，横片十二片，再切成极幼，每一根比火柴棒细，均匀精致。如丝如发，令人叹为观止。

于昌吃着煨得香浓美味的煮干丝，忍不住大赞：

「好刀功！」

对妇人道：「你家厨师手艺一流。」又问：「小兄弟呢？怎不一起进膳？」

「正忙着呢。」

此时厨师出来了。

「于大哥，菜作的还合口味吧？这干丝可细切了半天，老鼠尾、头大身尖，还有断的，统统扔掉啊。新鲜干丝切好，浇两回清水撂去豆腥，再加鸡汤、开洋、黄酒同煮。鲜笋上市，豆苗青脆——」