她打定主意，便带了侍婢和仆役出去。

院落里没有灶房，姜璇准备阿殷做点吃的。按照时间算来，姐姐在洗尘宴上定没吃什么，方才在外头与穆阳侯又有了那么一出，现在更不会有心思去吃东西。她最清楚自家姐姐，一有烦心事，连饭都不会吃，没人放在她面前，她不饿到饥肠辘辘是绝对想不起来的。

姜璇在谢家灶房里找到食材，亲自做了几样小菜和汤食。

回院落后，她正好见到阿殷在烧东西。

她一愣，问：“姐姐在做什么？”

阿殷道：“押金。”穆阳侯的押金太贵重，放在她这儿，她心里也不踏实，就怕哪一日被偷了。姜璇听到“押金”二字，立马想起之前的对话，她轻咳一声，装作不知道的样子，心想姐姐对穆阳侯倒也是有心。

谨慎仔细到这个地步了。

想来穆阳侯对姐姐也是极其信任的吧？

她说：“我做了几个小菜。”

阿殷没什么胃口，可妹妹在一边，她若不吃，阿璇能盯她很久。阿殷吃饭时，姜璇便说话哄她开心。她道：“谢家的灶房比上官家的差多了，幸好姐姐当初没嫁进来呢。”她细数谢家灶房的缺点，还道：“我方才烹食时，还碰上谢少怀的仆役，来灶房里拿了好几次的下酒菜。谢少怀以前明明不怎么饮酒的，如今倒是变成了酒鬼。那仆役每次过来手里都抱着那么大的酒坛，坛口能塞得进一个脑袋！若倒在池子里说不定都能装满。”

她捂嘴笑着，问：“姐姐可是在洗尘宴上让他难堪了？”不等阿殷回答，她又道：“活该他变得如此，以前那么欺负姐姐，现在姐姐哪里是他高攀得起？若他还敢有什么非分之想，我就求神拜佛让他溺死在酒坛里！”

姜璇说的自然是玩笑话，顺带表达下自己过去的愤懑而已。

可是无巧不成书。

第二日，谢少怀真的死了，还跟姜璇说得一模一样，喝的酒太多，脑袋卡在酒坛里出不来，活生生地被溺死了！

“启禀侯爷，殷姑娘走得匆忙，一大早就离开了，只留了一个仆役下来与谢县令打招呼，说是上官家有急事召回。”

沈长堂闭着眼。

言深又道：“属下让人跟着，殷姑娘走的确实是通往绥州的官道，属下亦让人通知了孙家兄弟。”说到这儿，言深心里有点儿忐忑。

殷姑娘走得匆忙，也留了仆役下来与谢县令打招呼，可偏偏就没让人来跟侯爷打招呼。昨天夜里他们两人发生了什么，他们当下属的自然是不知道，可他记得侯爷回来时，是心情不错的样子，怎么短短一个夜晚殷姑娘就不辞而别了？思及此，言深又不得不感慨，殷姑娘真是个好学生，如今越来越有侯爷的作风，说走就走，连点风声都没有。

沈长堂依然闭着眼。

言深也不知他在想什么，更加揣摩不出，只好耐心地等着。过了会，沈长堂才缓缓睁眼，说：“谢少怀一事不必再查，即刻回永平。”

言深一愣，道：“现在？”

沈长堂道：“嗯，吩咐下去，快马加鞭回永平，半个月之内到达。”

永平与恭城之间的脚程起码要大半个月，言深问：“侯爷，可是有什么急事？”他绞尽脑汁都想不出这么着急赶回永平是为了什么。

沈长堂道：“替她砍掉荆棘。”

言深听不太懂，他不知道自己近半年来是不是变得愚钝了，他家侯爷和殷氏之间的事情，他时常看不懂，两人之间常常跟打哑谜似的，你一招我一招，无形的招式他也摸不着，只能看着。原以为他自己不过是男女之情没看懂，可现在看来，殷氏行事他也不懂了。

言深想，肯定是被言默这榆木疙瘩给带偏了！

不过不懂也没所谓，言深心里反而有几分欣喜。以前总觉得侯爷身边没个红颜知己，太过寂寥，如今侯爷亲自扶植起一红颜，侯爷高兴倒也是好的。

言深爽快地应了声，正要出去吩咐时，脚步一拐又回来问：“侯爷，李姑娘那边……”

沈长堂想起昨夜阿殷所说的话，道：“分一批人留在此处，等李家的人过来后一同护送回永平。”顿了下，沈长堂忽道：“回去后，查查永平里有哪一家的未婚郎君与李蓉家世相当。”

言深闻言，不由有点诧异。

沈长堂问：“还有什么事？”

言深道：“没……没有，只是觉得侯爷与以前似乎有些不一样了。”

沈长堂不以为意。

其他人想什么，他不在乎，他只想让她高兴。

马车辘辘，连着三四辆的马车压过平坦的官道，惊走了一地的春虫。

姜璇的脸色微微苍白。

谢少怀的事情发生得太过突然，她今日一大早起来原本想着再给姐姐做点好吃的，没想到一出院门就听到撕心裂肺的哭声，一打听才知道谢家小郎出事了，且还跟她昨晚随口一说的话完全吻合。

真真是吓得她浑身发软。

毕竟是个曾经认识的人，突然间就死了，姜璇心中一阵后怕，当时就没了做早饭的心思，匆匆回了去，把姐姐叫醒了。与姐姐一说，姐姐面色也变了。

随后不到一炷香的时间，姐姐便立马让人收拾细软，匆匆离开谢府。

姜璇反应过来时，人已在马车上了，外面春光灿烂，可如今的她半点欣赏的心思都没有。她拉着阿殷的手，问：“姐姐，谢少怀的死跟我有关系吗？”

阿殷心事重重，正沉思得入神，冷不防听到姜璇来了这么一句，表情有点儿古怪。

姜璇见状，更是惊疑不定，心中突突地跳着，手抖了好几回，才道：“所以姐姐才这么快离开谢府？”祖父的尸骨还未寻回，能让姐姐这么着急离去，她除了自己想不出任何理由。

阿殷顿时哭笑不得。

她叹道：“跟你半点关系也没有，傻妹妹，你往哪儿想了？以后少看那些话本！”

姜璇道：“姐姐你真的没有哄我？”

“哄你作甚？你与谢少怀之间又没有任何关联，我们急着走是因为要回上官家。我忽然想起一事，得尽管与子烨道明，与谢少怀无关。”

姜璇微微松了口气。

阿殷见状，才继续沉思。

此事太过复杂，不宜让阿璇知道。谢少怀鲜少喝酒，喝酒溺死在酒坛里，这事儿一看便有蹊跷。她想借着谢少怀引蛇出洞，未料蛇还未出洞，诱饵便被吃了。

谢少怀好歹是县令之子，彼时谢府上又有穆阳侯与李家的人在，那条蛇仍然敢动手，可见背后势力之大。

这也更验证了阿殷内心的想法。

祖父的尸骨被盗，绝非宵小之辈所为，里头定是有什么她不知道的阴谋。

核学里研究祖父的核雕，是照着皇帝的心意所为，而如今连沈长堂也说不是她能力范围所及，似乎所有线索通通都指向了永平的那一位九五之尊。

“你要去永平？”

上官仕信格外讶异。

阿殷对他颔首，说道：“我思来想去才下了决心，核雕技者名单还未送去永平吧？”绥州与恭城往反不过七日，挑选送往永平的核雕技者也是由核学里抉择，除了她和江阳之外，剩余的十六位核雕技者都恨不得挤破头只为得到去永平的名额。

想必为了那个名额，这七日里斗核的次数多如牛毛。

上官仕信说：“名单还未出来，当裁判的是方伯与江伯，这七日已斗了不下十次的核，如今还剩三人。我如今虽为上官家家主，但核学之事也不好涉及，所以便打算再过几日分了胜负，再拟下名单送去永平。”他揉着眉心，问：“怎么突然下定了决心？”

眸色微深，他又道：“……可是与你祖父有关？”

阿殷叹道：“子烨知晓了？”

上官仕信道：“你祖父的坟冢在桃山，我们上官家哪能不知？我已责罚了守山的人。”他看着她，似是想说些什么，可最后并没有说，只微微一笑，道：“你若加进来，明日便再加一场斗核。不过以你的实力与近半年的名气，核学里的其余核雕技者大概也心里有数。江伯年事已高才不参加，他们先前知晓时都松了口气，得知你也不参加，更是喜形于色。今夜他们怕是连饭也吃不安稳了。”

阿殷听出他转移话题的意思，心中格外感激。

上官仕信又笑着说：“名单送去永平后，还得由宫里的核雕师确认，待得了回复后，你方能启程前往永平。”

阿殷道：“好，我准备下明日参加斗核。”

待阿殷离去后，江满不解地问上官仕信：“少东家，你不是不愿她去永平么？”

上官仕信道：“她主意已决，我多说无益，她想做的我从不阻拦。”当初父亲阻拦她，他不能理解。直到他继承家业，掌管上官家后，隐约明白了父亲的意思。可人与人之间到底不一样，他不是父亲，父亲也不是他。他理解她，明白她，她如此喜爱核雕，又不愿为朝廷所束缚，如今下了决心，必定是有什么为之的事情。

江满说道：“永平是穆阳侯的家，殷姑娘一去永平，少东家你这辈子就没机会了。”

上官仕信道：“她心不在，留在绥州一百年也没用。”

阿殷对斗核是极有信心的，核学的核雕技者水平如何，她皆心中有数。次日一早，核学里的核雕技者们知道阿殷也参加时，果真如上官仕信所料那般，垂头丧气。

两天后，核学里分出胜负。

上官仕信遣人将名单送去了永平。

阿殷也开始收拾细软，她不打算带阿璇去永平。她此番去永平，危险是未知数。只不过想归想，真正施行起来却有点困难。

姜璇不愿意。

阿殷这辈子最奈何不得的人大概也就是自己的妹妹，最后还是妥协了。

她遣了范好核带了一大半的随从先行赶往永平，先在永平打听情况。她到时候去永平，定是随着宫里派来的人一道前去，上官家亦会护送，她身边有一小半的随从便已足矣。

一切都准备就绪，只欠宫里那一道东风。

然而，半个月后，宫里快马加鞭把消息传了回来。

宫中把名单驳回了。

本以为是铁板钉钉的事儿，结果东风一拐，跑了。莫说阿殷自己，连上官仕信以及江阳还有方伯也很是诧异。按照资质而言，这一届的核学里没有比阿殷更为出众的，可偏偏宫里居然驳回了。

几人皆百思不得其解。

直到过了几日，宫里才遣了人过来，说是宫里的四位核雕师商量了一番，更属意其他核雕技者，要男的。

姜璇得知后，很是气愤。

“我姐姐又不是之前那一位女核雕师，怎么可能雕核雕到龙床上去了？”

此话粗鄙，听得阿殷也很是头疼，她家妹妹最近又不知看了什么稀奇古怪的通俗话本，居然连爬床的话都说了出来。

她轻咳一声。

姜璇这才反应过来，现在不是在厢房里，周围还有上官仕信与元洪方伯江阳几位前辈。她脸一红，支支吾吾了几声。阿殷适时地开口：“名单最终是由宫里的核雕师决定？”

江阳说道：“向来如此。”

方伯看着阿殷，说：“上面主意已决，便不会再收回。你若仍想进宫，可以等下一次。你年纪尚轻，此事并不着急，也能在绥州多历练几年。等之一字，看似长久，实则一眨眼就过了。”他对阿殷笑道：“宫里有位核雕师唤作老闵，已是一脚踏入棺材之龄。”

话本来有些伤感，一个话锋打转儿，登时让阿殷忍俊不禁。

在核学里的核雕技者为了宫里的五个核雕师名额，大多在心里盼着宫里的核雕师早点儿归西，但像方伯这么光明正大地道出的人还是头一个。

这般性情，难怪不爱在上官家里待着，非得在核雕镇里等人。

元洪附和道：“此话确实有理。”

她哭笑不得地说道：“多谢方伯安慰。”

待江阳与方伯离去后，阿殷对姜璇道：“差不多到时间了，你该吃药了。”姜璇苦着张脸离开，上官仕信问：“你支开阿璇姑娘，可是有什么话要与我说？”

阿殷轻轻点头，微微压低声音。

“我有话想问子烨。”

上官仕信笑道：“我知你想问什么，这事想来有容昭仪的意思。当初从核学送往永平时，已能看出容昭仪颇有城府。她如今一朝飞上枝头，定也担心有人有样学样，走她的路子。更何况你如今名声大噪，容昭仪难免会有危机感，从中使点手段也不是不可能的事情。”

阿殷摇首：“子烨猜错了。”

上官仕信一怔，问：“你想问什么？”

阿殷道：“我想知道有关核雕十八州，子烨知道多少？”

她问得直截了当，倒是让上官仕信苦笑了一声，他说：“其实那一日你在外面时，我是知道的，一直想着你会何时来问我，没想到你会挑了今日。这事你问，我也不瞒你，只是我知道的确实不多，”一顿，又深深地看着她：“兴许还没有你知道得多。”

阿殷道：“我只知核雕十八州是十八个核雕。”

上官仕信道：“你在核学里见过江阳复刻的核雕么？”

阿殷颔首。

他道：“那是十八个核雕之一。”

屋里早已有侍婢煎好汤药，姜璇喝了一半，苦得五官都皱成一团，抬起头时，正好见到对面厢房走出一道人影，不是别人正是她姐姐。

阿殷目光望来，道：“不许倒了，得全都喝了。”

姜璇问：“姐姐去哪儿？”

阿殷道：“我去一趟方伯那边，”一顿，她扫了眼阿璇身后摆得整整齐齐的细软，又道：“东西别拿出来。”说着，人影一下子就消失了。

侍婢问：“大姑娘不是去不成永平了么？”

姜璇继续着五官把汤药喝光，吃了两颗蜜饯后才道：“姐姐定是有主意了，不管是什么主意，横竖姐姐去哪儿我便去哪儿，听姐姐的就对了。”

阿殷匆匆去了方伯那儿。

方伯在上官家里有个小院落，据说是上官仁留给他的。从子烨的口里，她知道方伯与上官仁之间以前有过矛盾，至于是什么矛盾，子烨也没说清楚。上一代人的事情，这一代也确实知道得不多。

方伯见到阿殷时，颇是惊讶。

一瞧天色，正经八百地道：“老夫帮不了你，不过可以帮你算一算，宫里那几位核雕师什么时候归西。”

阿殷再次哭笑不得，她道：“方伯，我不是来问这个的。”

方伯有些遗憾，说：“瞧你和仕信玩这一套倒是心有灵犀，换了我这个老头子就不行了。”

阿殷说：“此回过来，晚辈是给方伯送礼的，顺便请教下核雕的问题。”她的手从袖袋伸出，巴掌里多了个核雕。方伯眯着眼一看，漫不经心的眼神骤然一紧。

他惊讶地道：“你从何处得之？”

巴掌里的核雕正是一个人形核雕，雕刻的人乃方伯本人。

她笑吟吟地道：“当初在核雕镇里，方伯为寻故人而出考题，当时晚辈手艺稚嫩，难登大雅之堂，可方伯依然给了阿殷邀请帖，令晚辈有了参加斗核大会的机会，也正因为方伯，阿殷才有今日。所以我一直想着，待手艺有所进步时，再给方伯雕刻一个核雕。”

说着，她羞赧一笑，又道：“我猜方伯要的核雕应该是年轻时的模样，之前问了我师父，还问了林公与申公，根据几位前辈所言，斗胆凑出了如今的这个核雕，若有不对，还请方伯多多见谅。”

方伯半晌才回神，道：“不，已有九分像了。”

而最令他惊诧的是，核雕雕刻的神韵以及手法，与他的故人起码有八分的相似。那位故人雕刻人形核雕，也格外与众不同，尤其是眼睛。雕核器具有五，毛锉平锉圆锥尖锥平锥。而他独创新刀，名为斜刀，专门用来雕刻眼睛外部，使得浑然天成。

核雕上的眼睛，方伯是第一眼就看出了用斜刀所雕刻，且还是一刀而成。

他审视着阿殷。

阿殷说：“我来绥州之前，曾遇过一高人唤作元公，是他最先传授了我技艺，他的雕核器具里有一把斜刀，我之前不曾领悟，所以一直没用。直到如今，方得以领悟。”

方伯掌心陡然出了热汗，他迫切地问：“你在何处遇上他？又是何时？”

阿殷见方伯这般模样，心中已有几分了然，道：“将近十年了，就在恭城。”

“他果然来过恭城，我在核雕镇的时光不算白费了……”他喃喃道，一双浑浊的眼睛竟是泛出了水光。阿殷问：“莫非方伯识得元公？”

方伯叹息：“何止认得，便是我那位故人。我们年少时饮酒雕核，人生快哉，只可惜后来出了变故，他与平之起了争执，从此销声匿迹。”

阿殷微怔：“平之？”

方伯又道：“平之是仕信祖父的表字。”

阿殷问：“是什么争执？”

方伯双眼一瞪，愠怒道：“这两个老顽固！一声不吭就闹矛盾，老夫搁在中间还不知情，没反应过来，两人就已各自天涯。起初我还能见他几次，后来连人影都找不着，当初应承我三十年后再聚，转眼间已是三十三年。”他气得胸腔起伏不停，一不小心被呛着，咳得上气不接下气。

阿殷连忙倒了杯温茶。

方伯喝了，好一会才平复下来，他看着阿殷，道：“难怪我与你这个女娃格外投缘，有时候总觉得见着了那个老顽固，看来这是上天注定。你在恭城哪儿见到他？他过得如何？与老夫相比，谁更年轻一些？”

阿殷闻言，却是好一阵心酸，垂首说道：“元公只在十年前出现过，他过得很好，传授我核雕技艺后便消失了。”

她抬起头，方伯低头喝茶，半晌才抬首说道：“老顽固向来神出鬼没，现在约摸不知在哪里的乡间观美景，雕核雕了，这老顽固只顾着核雕，把三十年之约都忘了。罢了罢了，他过得好便算了。”

他忽然起身，入了里间。

片刻后才转出来，手里多了一个锦袋，干瘪的手拿出一个破旧的木牌，只得半个巴掌大小，上面雕刻了两尾鲤鱼。他说：“你赠老夫核雕，老夫唯有送你此物。你若有机会去永平，遇着事了便拿这个木牌找老闵，他会助你。”

说罢，他摇摇首，说：“我累了，要歇息了。”

阿殷道了谢，方离开了。

方伯看着手里的核雕，神情怔忡，浑浊的双目刹那间泛红。

三年前，他没来，以后他也不会再来。

阿殷回了院子里，见到姜璇的细软又多了不少，她问：“姐姐，我们这是准备要去哪儿？”

阿殷道：“我们去永平。”

姜璇问：“去多久？”

阿殷道：“暂时未定。”

姜璇欢快地应了声，随即又让侍婢继续收拾细软。既然要去永平，那也就是姐姐要绕开上官家单独去了。姜璇想得长远，永平里有穆阳侯在，说不定这一去就不用回来了。

阿殷关上房门，取出枕边的小木箱，打开后又一一取出木箱里的十二个核雕。

核雕十八州，是十八个核雕，江阳手中的复刻核雕与祖父的有异曲同工之处，看来不论是沈长堂所说的核雕十八州还是上官家所说的核雕十八州，其中十二个必定是她手中的核雕。

五月的永平已经进入初夏，都城里的姑娘早已换上轻薄的绸缎。宫里的宫娥自然也不例外，提着精致大气的宫灯，穿着草青齐胸襦裙，身姿袅娜地走过宫中长廊。

远远的，见着宫里的常客，宫娥们垂首低眉侯在一边，待那位常客离去后，才继续前行。

站在最后的那一位宫娥忍不住回首看了一眼。

那人墨发玄服，身姿挺拔，贵不可言。

身旁的宫娥敲打她，低声道：“别看了，那样的贵人哪里是我们这样的人能够肖想的？贵人的婚事，是圣上说了算，连通房都得是有头有脸的。”

那宫娥才悻悻地应声，提了灯跟上队伍。

今夜月色正好，一辆马车停在南门外，言默与言深两人皆侯在马车旁边。打从上回侯爷说了圣上曾向他讨他们当男宠时，两人便再极少入宫，即便入了宫，也是竭尽所能地远离皇帝。

南门打开。

言默与言深两人迎了穆阳侯上车。

穆阳侯说：“立即回府。”

声音里添了几分压抑。

言默与言深熟悉此时此刻的穆阳侯，立即知晓发生了何事，直接一人上马车充当驭夫，另一人骑马急速赶回穆阳候府。

安静的夜里，马车飞也似的划过一道流光，只余车轮辘辘声在街道回荡。

穆阳候府的门大开。

沈夫人着急地道：“侍疾的人呢？快快备上。”府邸里五六个仆役与侍婢皆低眉顺眼地站在一旁。沈夫人叮嘱道：“等会仔细侍疾，若侍候不好，都等着受罚。”

众人应声。

沈夫人望着门口，几乎是望眼欲穿，道：“怎么人还没回来？会不会路上耽搁了？”她来回走了数步，又道：“不行，得让人去看看，来人！”

话音未落，马车蓦然而至。

沈夫人认出驭夫是言深，登时松了口气。

她上前：“明穆，你……”

马车传出一道极度压抑的声音：“看不见的通通送来。”

侍疾的五六人起码有一半是目不能视物的，言默当即挑了三人送往黑堂。同时，马车并没有停下，直接驶向了黑堂。

沈夫人心里惦记，遣了身边的范嬷嬷在黑堂外候着。

只听得黑堂内鞭声响亮，时而有呻吟声响起，足足小半个时辰，才渐渐歇了。进去侍疾的药人送出来时皆奄奄一息，言深面无表情地吩咐：“拿最好的药材养着。”

三个药人被抬着走了。

范嬷嬷前来，问道：“侯爷可是歇了？”

言深道：“侯爷已经歇下了，劳烦嬷嬷转告夫人，侯爷一切安好。”范嬷嬷得了回复，便疾步往回走，将穆阳侯的状况一一告诉了沈夫人。

沈夫人听了，叹息道：“这孩子真是命苦，去年以为大好了，如今却发作得更加频繁，连日子也没有规律了。这以后该如何是好呀？”

范嬷嬷说道：“夫人别担心，说不定等少夫人进门了便能好。”

听范嬷嬷提起“少夫人”三字，沈夫人更加惆怅了。先前圣上许了三门婚事，不论哪一个姑娘，沈夫人都很是满意，毕竟都是门当户对的，玉成公主也好，李家姑娘也罢，都是永平里一等一的贵女，配得上她的儿子。去年儿子有意李家，沈夫人也越看李蓉越是顺眼，可有意归有意，这门亲事却迟迟没有定下来。若不是与宫里的太后不对头，沈夫人早就想入宫请旨赐婚了。

她前阵子还去了李家，试探了一番，李家那边也是等着皇帝的赐婚。

沈夫人知道李蓉这个儿媳妇是跑不着了，可到底没娶进门，还是怕儿子一个反悔，又不娶了。

范嬷嬷说：“夫人请放心，之前李姑娘在恭城遇险，侯爷不是赶过去了吗？侯爷有这份心思，对李家姑娘想来也是在意的。”

沈夫人也只能这么想了。

她叹息一声，又说：“明穆这孩子难得回来一趟，这阵子也不知在永平忙什么，日日早出晚归。”

范嬷嬷笑道：“侯爷是干大事的人，忙的自然是大事。”

沈长堂醒过来时，已是三更之后。

他唤了小童进来。

小童道：“侯爷，热汤已经备好。”沈长堂淡淡地“嗯”了声，脱去带血的衣裳，沐汤了一遍，换了洁净的宽袍大袖后，才离开黑堂，回了平时自己住的院落。

有小童跪在地上烹茶。

沈长堂轻闻茶香，才觉得浑身的力气回来了。有句话唤作由俭入奢易，由奢入俭难。说得便是他现在的状况。以前尝过阿殷的滋味，如今每每怪疾发作，都会情不自禁地想起她。如此一来，情欲更是火上浇油。以往一个药人便能解决的怪疾，如今已经添至三人。

沈长堂搁下茶杯，道：“唤言默与言深进来。”

小童领命，也撤走了茶盅。

言默与言深两人进屋。

沈长堂问：“事情可有办妥？”

言深说：“回禀侯爷，元公的名声已经传开，如今绥州皆知殷姑娘到上官家前有位师父，也唤作元公，乃是穷极工巧之能事的鬼工。”说到这里，言深不由抬眼看了看沈长堂，又低声道：“多得殷姑娘后面拜的师父也被称作元公，两位元公起了混淆之用，圣上一时半会未必能寻得着第一位元公。”

言深在内心叹息。

以前侯爷从不会违背圣上的旨意，只要是圣上的旨意，不管是上刀山下火海，侯爷也会遵从。如今为了殷姑娘，倒是头一回暗中与圣上作对了。

也不知这会不会酿成大祸……

此时，沈长堂看向言默。

言默说道：“回侯爷的话，永平的事情也办妥了，殷姑娘身边的随从仆役已经到达永平，属下一切都暗中安排妥当。孙十郎那边也回了消息，说是殷姑娘已经启程了，并没有跟上官家的一道走。”

沈长堂问：“走的是什么路？”

“走的是水路，约摸二十日能到达永平。”

沈长堂算了算，二十天，还有二十天能见到她。

皇宫。

“启禀圣上，绥州传来殷氏师父元公的消息。”

皇帝负手站在窗边。

“据说是因为殷氏名气太大，才有人顺藤摸瓜地找到隐居在山林间的元公。”司腾问道：“圣上，殷氏祖父的尸骨如今要如何处置？”

皇帝道：“先留着，立即派人前往绥州将元公请来。”

皇帝冷哼一声。

“躲了那么多年，如今是到头了。”

范好核早已收到消息，自家大姑娘这几日将到陈江码头。他提前了一日率领若干随从，在陈江码头的附近等候。陈江码头下了，再坐个两日的马车，便到达大兴王朝的都城永平。

范好核算着时间，想着差不多到了，便带了一众人等侯在码头上。

陈江码头是离永平最近的码头，如今正是好时节，不少出游的贵人家仆役也在码头上等候。远远的瞧见范好核等人，各自打量，瞧见这架势都不禁心生好奇，此郎君好生面生，也不知是永平的哪一位人家。

那些人都纷纷点头，且当打了招呼示好。

范好核亦微微点头，扫了周围的人一圈，心中已是了然，能清楚地分辨出他们各自是永平的什么人家。那些人见范好核如此，姿态十足，更以为他是宫里出来的，如今接的人约摸是哪位私下出游的皇子，眼神不由添了几分恭敬。

范好核站定，等待着船舫。

他此刻的心中有几分飘然，但还未浮于脸上便又被自己压制住。两年前的自己万万不会想到自己会有今日，彼时他不过是个小摊商，卖着廉价的核雕维持生计，幸而遇着殷姑娘，从此可谓是步步高升。

他深知自己是殷姑娘身边的人，一举一动都代表殷姑娘的脸面，更是时时刻刻地告诫自己，切莫有侥幸之心，踏踏实实地办好每一件事。

等了一刻钟，还未见着船舫，范好核微微偏头，问：“屋里的东西都备好了？”

一随从道：“都依照范总管您的意思办了。”

范好核颔首，说：“那就好，我们家大姑娘不喜欢热闹，雕核也喜欢清静，树上的蝉必须都捉走。姜姑娘喜爱甜食，灶房里也得尽早准备好。两位姑娘一到家，一切都不得有误。”

随从说道：“范总管放心，一切都办好了。”

似是想起什么，范好核又道：“这几日还有人在外面盯梢吗？”

他提前来永平打点，置办好房屋家具物什后，发现总有人鬼鬼祟祟地在外面，都好些时日了。初来乍到，范好核也不知是什么人，只先吩咐了，做好宅邸的防范。后来过了小半月，外面鬼鬼祟祟的人是隔三差五才出现，看起来不像有恶意。

他让人去打听了下，才知是月茗县主的人。

月茗县主是穆阳侯的表妹。

范好核也一时拿不准主意，所以打算等阿殷来了再请示她的意思。

随从说：“还在。”

范好核道：“加强防范，一切意思等大姑娘来了后再说。”

船只靠近码头。

范好核认出了船只，手一抬，若干随从登时跟上，恭恭敬敬地迎接船只上走下来的主人。周围等人的仆役们也不禁好奇地望去，想知道到底是何等人物。

却见一侍婢打扮的人下来，站在码头上。

随后走出一道桃红人影，穿着马面裙，扎着俏皮的发髻，在侍婢的扶持下，一步当两步地下了船。

众人见到架势十足的郎君上前，微微俯首。

登时，众人心底有些失望。

原以为是哪家的贵人呢，出来的却是个小姑娘，生得是俏皮可爱，穿着打扮也可见富贵，但这样的姑娘，说句不好听的，永平里稍微有点名头的富贵人家，侍婢也都这么穿。

只见那小姑娘张嘴不知说了什么，一副愁眉苦脸的模样。

也是此时，那个小姑娘响亮地喊了一声：“姐姐！”声音清亮中带着几分古怪的沙哑，众人还没来得及思考小姑娘的声音，就被船只上的一道人影所吸引。

淡雅如兰，温婉似水，像是一朵迎风绽开的芍药，刹那间便吸引了所有人的注意力。若只是这般颜色，还不值得这些见惯永平贵女的仆役们惊讶，关键是那道人影举手投足之间，带着一股子敞亮耀眼的自信，使得绿叶丛中的芍药平添一分圣光。

……这是哪家的贵女？还是宫里的哪一位公主？郡主？县主？

众人心中疑惑之际，那道人影已然下了船，随之而下的还有七八个仆役。

周围的人惊艳于阿殷的气质时，范好核早已习惯，所以只有他一个人发现了阿殷的脚步虚浮，与往日大不相同。范好核微微侧身，挡住了大多数人的视线。

他问：“大姑娘安好？”

阿殷道：“别听阿璇胡说，我没那么严重，有点儿晕船罢了。”

范好核问：“大姑娘可要宿一夜再回永平？”

阿殷道：“无妨，启程吧。”

姜璇本想说什么，可阿殷主意已决，她也只好顺从。

“人来了？”

“没有，那人走的应该是水路，从陈江码头到这里，起码要两天。算起来，也差不多是今天该到了。”

说话的两人坐在一品茶香内，身旁是烹茶的侍婢。茶一烹好，侍婢端上，其中一人端起茶杯，轻嗅了一下，叹道：“真不愧是永平里数一数二的茶肆，茶香扑鼻，难得的好茶。”

另一人则淡道：“我学不来你表哥那一套，茶是好茶，只闻不喝，倒是暴殄天物了。”

月茗县主说道：“公主真会说笑，我表哥那一套又哪是寻常人能学得来？”

玉成公主道：“是么？”

却说打从穆阳侯属意青州李家后，这平日里势如水火的两位也不知怎么的，就走到了一块，时不时出来喝个茶，说点李氏的小坏话，倒是结出了不一样的情谊。

玉成公主品了半口香茗，乌黑黑的水眸望向窗外，隔了两条街道之外，是一座宅邸，乃风水宝地，且不说里头雕梁画栋，亭台楼阁比比皆是，且里头栽了桃林，比皓月山庄的十里桃林还要精致。

玉成公主与月茗县主早已相中，无奈宅邸有主，一打听乃永平的一富商。

两人厌恶商人，无奸不商，虽是身份卑微，但一碰着阿堵物，王公贵族都敢咬下口肉来！倒也不是怕区区一商人，只是传出去了，始终不太体面，何况宅邸一买，上头还有御史虎视眈眈。

两人犹豫不决。

终于在小半年前，宅邸的主人要离开永平了，要贩卖宅邸。两人当即遣了人去买，暗中的较量自然不必说，可两人万万没想到屋主卖宅邸居然还挑三拣四，她们一个公主身份，一个县主身份，竟还入不了他的眼。

两人咽不下这口气，遣了人去教训屋主，倒是没想到屋主胆大得很，不仅仅不怕，而且还反教训了他们的人一通。两人主动出手本就理亏，只好暗中吞了这口气。

不是怕屋主，而是他敢这么理直气壮，背后定有人。

什么人？

太过神秘，不知道。

如今小半年一过，一直空着的宅邸居然卖出去了，这叫两人怎能不好奇？究竟是何等来头？于是便遣了人在宅邸那边等着。

宅邸装潢，整理，一切都由一个姓范的郎君操持，但也看得出并非主人家。

“瞧，主人家来了。”玉成公主下巴微扬。

月茗县主探头望去，正好见到几辆马车缓缓驶过街道，往她心生向往的宅邸驶去。月茗县主道：“马车倒是朴素，不像江南的暴发户。”

能买得起那座宅邸的人，定是有些家底的。

当初她遣人去问价，那价格都令她肉疼了好一阵子，最后见着玉成要买，才下定了决心。

玉成公主唤了人，吩咐道：“去看看是何方人物？”

月茗县主看她一眼，道：“公主不信我的人吗？”玉成公主也看她一眼，慢声道：“你我皆想要那个宅邸，我又岂能慢你一步？你若有本事，便央求你表哥出面把宅邸买下来。”

月茗县主顿觉字字穿心，她恼道：“你何必挖苦我？有本事你也去挖苦李蓉。”

此话一出，两人登时静默了下。

两人皆知此时此刻的李蓉正在穆阳候府里，做什么，不清楚，只是大概不是与沈夫人在说家常便是与穆阳候在说话吧。

阿殷下了马车，踩在地上时只觉整个人的身子都是轻飘飘的。

晕了半个月的船，如今在马车上又颠簸两日，此时她的面容似菜色。姜璇道：“姐姐，要不要找个大夫来瞧瞧？”

阿殷强撑着，说道：“不必，我歇一天便好。”

范好核连忙领着阿殷进屋，心底是极其佩服她的。明明已经快撑不住了，可仍然强撑着，这得有多大的毅力。不过他也知道大姑娘不想让阿璇姑娘担心，遂赶紧送了阿殷回屋。

阿殷一粘床，连衣裳也没换，眼睛一闭，直接歇下。

她醒来时，刚好是半夜，稍微有了些精神。

她打了个哈欠。

冷不防的，却是听到耳边有异动，正要喊人时，响起一道熟悉且低沉的声音。

“是我。”

这道声音，阿殷想必是化成灰也认得。她紧绷的神经登时松缓，可下一刻她又警惕起来，正想说话，额上却探来一只带着凉意的手。

他道：“怎么不在陈江歇两天再过来？”

被他一摸，她觉得自己没力气说话了，就跟每回被他亲过一样，明明自己有上天赐予的蛮力，可到他身上通通化作虚无，一吻就软烂成泥。

他又说：“以前让你来永平，你死活不来，如今倒是连病也不顾！”语气渐渐带了冷意，阿殷很清楚，他这是生气的前兆。

她无力地道：“你生什么气，我都没生气呢。你怎么进来的？”

额头上的手掌微微一僵，随即又缩了回去。

他说：“殷氏，你愈发胆大了。”

阿殷应了声：“嗯。”

这么理直气壮的一声，叫沈长堂也无可奈何，自己宠出来的人，跪着也要宠下去。她又问：“你怎么进来的？”他道：“走进来的。”

阿殷一听，就知道他没说实话，仔细想了想，又觉得应该是自己病倒了才给沈长堂钻了空子。等她病好后，得让范好核他们领罚，不罚一次，想来是记不住教训了。

她索性闭目。

沈长堂也不说话。

两人沉默了许久，久到阿殷以为沈长堂已经离开时，屋外忽然响起一道轻微的敲门声，是姜璇的声音。

“药煎好了。”

沈长堂轻轻地“嗯”了声，阿殷听到推门声响起，随后是阿璇的声音。

“我姐姐可还有发热？”

阿殷闻言，不由一怔。

沈长堂道：“已经退了，我会照顾她。”似是察觉到自己语气的僵硬，又稍微软了下来，说道：“时候不早了，你不必留在这里，回去歇了。”

姜璇对这位侯爷始终有点儿恐惧，点点头，又望了眼帐帘内的姐姐，才关上门。

阿殷想坐起来，还未付之行动，沈长堂的人已经来到她面前。帘子半掀，挂在了玉钩上，他坐了半边床榻，道：“起来喝药。”

声音冷冰冰的。

阿殷此时大概能猜得出沈长堂为何会在这里，约摸是她半夜发热了，范好核去请郎中，应该是半途遇到了沈长堂。她悄悄看他一眼，屋里只点了盏灯，昏暗之中，他的半面轮廓陷在黑暗中，仍然可见他细长的丹凤眼里有一抹冷意。她坐起来，说：“是我误解你了。”

沈长堂斜睨她。

“哦，误解本侯什么？”

连本侯都用上了，看来的确气得不轻。

她低声道：“其实也不算完全误解……你敢说我来永平，你就没派人盯着？没派人盯着你哪能这么快知道我的消息？”她嘴硬道：“其实你不来的话，我也一样能找到郎中。”

见他面色越来越沉，她才泄了气。

轻轻的，柔柔的，喊了一声：“明穆。”

他心中的气本是积攒到了一定程度，就待一个时机爆发了，偏偏狡猾如她，一声表字就轻而易举地灭了他的气焰，令他气不得，怒不得，也恼不得。

她说：“……多谢。”

他依然冷着脸，但手上动作却轻了许多，无声地搁下药碗，问：“谢什么？”

她说：“你为我与皇帝唱反调。”

她几乎是前脚刚离开上官家，后脚就听到元公现身的传闻。阿璇知道时，诧异万分，还以为祖父活过来了。阿殷当时便知是沈长堂的手段。

她何其聪慧，无需他言便已察觉。

沈长堂问：“高兴了？”

她点头：“是有点高兴。”

“只有一点点。”

沈长堂说：“你若是褒姒，我必是误国之君，所幸此生我只是个侯爷，误不了国。”药碗捧起，他舀了一勺汤药，递到她的唇前。

阿殷弯了眉眼，张嘴喝下药。

一勺，两勺，三勺，四勺……

药苦极了，可心却有点甜。她与他冷战了那么久，最后是他让步了。

一碗汤药见了底。

她看着他，主动勾上他的手，问：“我祖父的尸骨是不是在皇帝那儿？”沈长堂眯眼看她：“除了这个，你没其他想问的？”

手指勾人得很，一下两下三下，勾得他心也在发痒。

他目光灼灼地盯着她。

她说：“明穆先告诉我。”

沈长堂被她的手指击败，道：“是。”

她若有所思地应了声。

沈长堂道：“这事你别管，我给你一个交代。”见她没回话，他就知道她不愿。真是翅膀硬了，完全不听他的了。他沈长堂一身骄傲，都尽折在她手里。

她反问：“我来永平了，明穆高兴么？你一直想我来永平的。我来永平原因有二，一为了祖父，二为了明穆。”她的声音越来越小，似是不好意思了，耳根子也慢慢爬上一层微红。

沈长堂心中微漾，她这一低头的娇羞，真令人心生向往。

他反握住她的手指，把那不听话的手指头尽数握在掌心，紧紧地握着。

她也不挣扎，问他：“你还是两月发作一次么？”

此话一出，意味什么，显而易见。

沈长堂的眼神瞬间就变了，面上青筋渐渐冒出。

他道：“想用美人计？”

阿殷柔软地凑前去，手臂揽上他的脖颈，吐出来的气息带着药味。

明明是难闻的苦味，可他却觉得气息如兰。

她低声说：“侯爷说是便是，不是便不是，这些时日阿殷只懂得一事，想做便做，不想做便不做，无关其他，只遵从内心。”

这一句话无疑是一剂猛药，催得他青筋登时胀大了一半。

她找到他的唇，亲吻上去，在他唇瓣上：“我为明穆侍疾。”

小半个时辰后，两人才彻底结束。

沈长堂拭去她手中的浑浊，道：“生病了还这么折腾。”

阿殷此刻也真是乏了，躺在榻上，懒洋洋地说：“我只是晕船，歇几日便好了。”沈长堂擦干净她的手，看着她的倦容，又道：“罢了，你想做什么，我不拦你。”

阿殷睁大眼，问：“当真？”

沈长堂道：“我未来夫人都使了美人计，我若不领情，以后闺房中怕是没这样的待遇了。”听得此话，阿殷面皮微红，知他看穿了自己。

他替她掖了掖被子，道：“歇了吧。”

阿殷问他：“明穆什么时候走？”

他看了眼天色，道：“待你睡了便离开。”

阿殷从被子里伸出手，悄悄地握上他的五指，轻声道：“好。”说着，缓缓地合上双眼，神情像是一个餍足的孩童。沈长堂看着她这般模样，久久不能回神。他大抵是着了她的魔，有时候真想把一切珍宝都送到她面前，只为她露出一个这样的神情。

沈长堂回到穆阳侯府时，天色将亮。

沈长堂得了美人滋润，一点儿也不困，唤了言深过来，准备打听永盛帝把殷家祖父的尸骨藏哪儿了。言深有着敏感的洞察力，一看自家侯爷这般，便知与殷姑娘有了不错的进展。

然而，在知道自家侯爷的打算后，仍然忍不住瞠目结舌。

侯爷为了红颜，这是打算以下犯上？

只听过狸猫换太子，没听过尸骨换尸骨的。宫里的那一位发现了，天子之怒的后果不堪设想啊。言深咽了口唾沫，道：“侯爷，恕属下斗胆说一句，您不觉得殷姑娘在……”利用两个字，言深酝酿了好久才换了个词：“用侯爷您的势力吗？”

沈长堂看他一眼，说：“她是我未来夫人，用本侯的势力不是理所当然之事吗？”

这……好像也没什么不对的地方。

可……可问题是人没娶到手啊！

言深又道：“万一殷姑娘……”

沈长堂道：“没有万一，她不会。”

好好好，她不会。他现在是搞不懂侯爷与殷姑娘之间的感情了。不怕万一就怕一万，以前是侯爷掌控殷姑娘，现在他怎么觉得在不知不觉中侯爷像是落入殷姑娘手里了？

且侯爷还一副心甘情愿的模样。

言深只好道：“侯爷，李姑娘那边也准备好了。”

沈长堂颔首。

言深又道：“玉成公主和月茗县主盯上了殷姑娘住的宅邸，我们要出手吗？”

“不必。”沈长堂道：“这点小事，她能解决。”

阿殷歇了两日，才彻底恢复过来。

她恢复后第一件事便是唤来范好核，仔细问他有关永平的所有事儿。范好核在绥州有开酒肆的经验，打听消息自然也是有一套，来了永平后，想着重操旧业好打探更多的消息，与阿殷说了。

阿殷微微沉吟，说可以重操旧业，但不能开酒肆。

范好核愣了下，问为何。

阿殷说：“永平的人好风雅，喝茶的居多，开酒肆自然没茶肆的好。”范好核一听，茅塞顿开，一拍脑袋，道：“还是大姑娘想得仔细周到！这几日我立马行动起来！”

阿殷颔首。

范好核领了命，喜滋滋地往外走。刚走到外面，才想起了月茗县主的事儿，又折回去与阿殷说了。“因着是穆阳侯的表妹，我不好拿捏，所以还请姑娘指示。”

月茗县主。

一说起月茗县主，阿殷唯一的印象便是当初在大屿山上时，子烨与她说的。

“……当今圣上仍为他备了几门婚事，一乃玉成公主，二乃青州李氏的嫡幼女，三乃侯爷的表妹月茗县主。若无这般门第，身后没有偌大的家族扶持，必是一条鲜血淋漓危机重重的路。”

范好核见阿殷久久没有吭声，又道：“要不我们装作不知情把人给赶走了？”

范好核也是知道的，永平里的人都知道，月茗县主仰慕自家表哥多年了。这事儿办坏了，还有侯爷在后面撑着，所以范好核说起来才有恃无恐。

此时，阿殷忽然道：“不必。”

她思考着，又过了一会，道：“先不必搭理，她们于我有用，你先去办茶肆的事情，另外近来留心永平有什么人家喜爱核雕，三日之内把名单列给我。”

“是。”

李蓉最近有点郁结，明明穆阳侯就在穆阳候府里，可她每次过去找未来妯娌谈谈心，未来婆婆聊聊天时，都没见到穆阳侯。有时候就差一墙之隔，还是没见到穆阳侯的人。

不过李蓉发现了一事。

沈夫人在穆阳候府里权威不重，穆阳候不听她的，有时候尽管是表面功夫，可做得一点儿也不走心。李蓉记下这一点，准备以后不用这么辛苦地去讨好婆婆。

只不过现在人还未嫁进去，到底还是得做这些场面功夫。

说不定以后嫁进去了，还会因为她这个新儿媳而拉近母子俩的感情，到时候她便等于立了个功劳，在穆阳候府里的地位就更加牢不可破。她知道有些贵女暗地里笑她傻，穆阳候府不近女色，嫁进去不就跟当尼姑一样么？李蓉想得通透，穆阳候府不近女色，以后定也不会在外拈花惹草，且有皇帝的束缚在，就算是通房也起码是三品官员之女以上的。她在李家是嫡女，只不过是幺女，李家所有风头都在嫡长女上，要想比姐姐嫁得好，穆阳侯也是最好的人选，且不说嫁了穆阳侯，玉成公主和月茗县主心里得有多羡慕。

每回李蓉响起她们两人的羡慕，便觉得穆阳侯的冷淡不是多大的事儿。

不过穆阳侯这般冷淡，李蓉心里头到底是有点伤感，论相貌她长得不差，家世也好，怎么穆阳侯就不多看自己一眼呢？

马车里的李蓉有几分惆怅。

忽然，马车外的桃敏小声地道：“蓉姑娘，又见到张六郎了。”

李蓉眉头微皱，好一会才道：“罢了，让他跟着。”她最近不知怎么了，约摸是月老庙求的姻缘灵过头了，身边总出现几位家世不错的好郎君，且看起来对她颇有好感，若非她有穆阳侯这桩姻缘，恐怕也会三分心动。毕竟是个女孩儿，能得到一众郎君的好感，不也证明她是个风华正茂貌美如花的姑娘么？哪像穆阳侯，都不怎么瞧她！

桃敏说：“蓉姑娘，玉成公主的马车刚刚经过了。”

听到“玉成公主”四字，李蓉的心登时又从张六郎身上回了来。若她嫁给了张六郎，哪能在玉成公主面前呈威风？遂道：“走快些，摆脱他。”

“是。”

今日李蓉可是去赴茶话会的。

永平贵女多，茶话会也多，往往这家举办了，另外一家也跟着举办，尤其是像她们这种有头有脸的贵女，茶话会更是家常便饭的事情。

正好今日玉成公主和月茗县主也去了，她在穆阳侯那儿受的委屈可以往她们身上分一些。

瞧见她们俩故作平淡的面容，李蓉就打心底舒爽。

与人争，其乐无穷也。

她在恭城遇险，后又被穆阳侯的人护送回来，这一点在茶话会上定能成谈资。她已经能预料到茶话会上自己成为众星捧月的场景了！