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有一户贫困人家，姓李，家中弟兄三人和一个多病的老母，相依为命，老大李忠，年方二十，老二李义，一十五岁，老三李孝，只有八岁。由于李氏到了三十岁还未生养，到了三十一岁突然身怀有孕，十几年的光景为李家生了三个儿子。

老三李孝出生百日，他的父亲李继仁，便得病去逝，人们都说李孝命硬，磕死了父亲，李氏省吃俭用，将三个儿子带大，所以家中很是贫寒清苦，老大老二到了成婚年龄，由于家贫，也没能娶妻生子。

生在九曲河的人，水性都很好，李家三兄弟，也是在河中长大，靠打鱼为生，只是这两年天灾较多，九曲河让富户财主，李富豪，买通官府，一人独霸了。

这李富豪不允许穷人下河打鱼，下河的人需要通过他的允许，交了银两，才能捕鱼，穷人家没有银子，逐渐就不能下河捕鱼了，李忠家也是如此。

李忠李义不能捕鱼，日子过得更加清苦，只好靠打短工，砍点柴草卖了糊口度日，李忠的母亲，五十几岁的人，苍老的如同七十岁的人，满头白发。

很不幸的是，这李氏也染上了瘟疫，躺在床上两日，便有气无力，觉得自己快不行了，将三个儿子叫到床前，断断续续地嘱咐道：“为娘…快不行了，你们的爹…，死的又早，娘好不容易…把你们弟兄三人……拉扯大，李忠，娘…对不住你，没有钱…给你娶妻生子，为娘死后…，你弟弟李孝…年纪尚小，你二人…，作为兄长，要好好…带着他，别让他…饿死，为娘…到了九泉之下…，也就瞑目了。”

三个孩子见母亲说的话，分明就是交代后事，都跪在地上哭了，李忠道：“娘，你不会死的，你放心，我和二弟会好好带着小弟，就是要饭，我们三个也会在一起。”

八岁的李孝哇哇大哭道：“娘，我不让你死，我要下河摸鱼给娘吃。”

李氏咳嗽了半天，又道：“不可，千万不要，难得…三儿一片孝心，这两年天灾多，九曲河…大部分都让…李富豪家…占有了，咱们穷人…哪敢再去打鱼，让他们发现了，是…是不得了的，要被…打死的，可千万别去。”

停了片刻，又道：“哎，为娘要是…在死前，能吃上一口巨石湾的…鲤鱼就好了，也算没…白活一回，只怕…是不可能的了，哎！”

老大李忠听罢老母之言，将李义李孝叫出屋外，道：“你二人在家守着母亲，为兄到九曲河摸条鲤鱼回来，给咱娘吃。”