这次的协商不欢而散，皇帝从庆寿堂出来，让太监们散开，自己一个人呆呆站了很久。她从来都是个善于自保的人，尚仪局把她历练得油盐不进，她爱他也不过尔尔。无所谓，本来就是他死命要把她留下的，她再闹，最后还是得乖乖留在他身边。只是皇后让他看不懂，她原来那么好的性子！日久见人心，他和她处了十来年，曲尽和敬，为人分明没有什么可挑眼的，可是对待素以的问题上，不知怎么和以前大不相同了。

他一个人悠着步子踱，穿堂过巷，一抬眼已经到了长春宫的边门上。既然就在面前，还是进去瞧瞧吧！他举步跨进门槛，这里是中宫宫掖，和别处不一样，檐下站班太监多，看见他就要通传，被他抬手止住了。路过东庑房的时候瞧见里头点着蜡烛，红顶子的御医正忙着写方子抓药。他驻足一叹，料着皇后大概又抱恙了。她身底儿不好，三天两头要瞧病吃药，太皇太后曾和他说过，这房媳妇恐不是个有寿元的，就为这个，他对她的怜惜多了很多。本来相安无事，现在却往他不希望看到的方向发展。对素以有情，对皇后的义也难割舍，真是两难。

东墙上的步步锦隔窗拿撑杆撑着，雕花地罩两边束帐幔的穗子上扣着铃铛，一阵风吹过来，脆声作响。他听见皇后的声气儿，“这个姑娘生得好，哪家的？”

她身边赖嬷嬷道，“回主子，商旗禁军统领齐布琛家的。”

这是在看秀女的画像，打算月底留牌子用。皇帝迈步进门，见皇后歪在罗汉榻上，这样的月令，头上还戴着卧兔儿，想是头风发作，又开始闹头疼了。

先前没人回禀，屋里人冷不丁看见他吃了一惊。皇后忙下地来蹲福，“我这儿人越发不会当差了，万岁爷来了也没人招呼一声。”

皇帝携她起来，笑道，“是朕不叫他们出声的。”对跪地的人随口说了句起喀，转过脸看八仙桌上的册子。一溜蝇头小楷，全展开了有一丈长。偶尔几个名字拿朱砂笔勾了圈，初略数数有十来处。他心下了然，却有意问皇后，“这是在忙什么？”

皇后从晴音手里接了茶盏来呈敬给他，自己在边上坐下了，应道，“万寿节过后就要选秀了，上回你同我说宫里不留人，单选几个出来赐婚，余下的都发回去叫她们自行婚配。这固然是天恩浩荡，我心里也认同你这么做，可是细琢磨，似乎又有欠妥的地方。”

皇帝端着茶盏抿了口，垂眼问，“哪里欠妥？”

皇后迂回道，“选秀是祖制，打从南苑王府起就没落下过。每三年一次，除非是历代