太后无声，如懿走近几步，“皇顺娘可是在修剪御花园里的金桂，花香甘馥，闻着便觉得甜。”

剪子的声音戛然而止，太后放下银剪，端然侧身坐下，抿了口甘冽茶水。

如懿乍见了宝蓝月影瓶中供着的那束花枝，险险惊得没立稳，那是几折沙枣花枝，己然被太后剪去所有零碎，只剩光秃秀的枝干。

如懿瞬间便定下心来，笑道：“皇额娘不喜欢这沙枣花，慈宁宫里不用就是。皇额娘何必都剪了，仔细伤着自己的手。”

太后淡淡一笑，那笑意却是碎冰上泛起的亮儿，叫人发寒，“从前只听闻唐玄宗为杨贵妃千里送荔枝，跑死了许多马儿。到了皇帝这里，倒也来了这一出一骑红尘妃子笑，无人知是枣花来。真真是一段奇闻了。”

如懿慌忙便跪下了。这不是她该说的，也做不得什么。跪下是最好的姿态。

太后道：“哀家明白你的意思。这件事你固然是不知的，皇帝又喜欢气派，便是靡费些也没什么。到底不是孝贤皇后在的时候了，还能劝劝皇帝节俭为上。”

如懿的面上就红了，“儿臣无能。”

太后客客气气地笑了，“你哪里无能，哀家瞧你也实在能干。寒氏的脸怎么伤的？皇帝的手是怎么伤的？这次是伤了皇帝的手，下回呢？再举起刀子来能要了皇帝的命。便没动刀子，色字乃刮骨钢刀，多少英雄好汉都受不住。何况皇帝在兴头上。你还替他左右瞒着，打着斋戒之名保全他的颜面，也真够难的。”

如懿额头上冷汗直迸，原来太后早就都知道了。哪怕她困坐深宫吃斋念佛，不过问宫中事。但她只以儿女为念，故洞若观火。

如懿磕了个头，心悦诚服地拜倒下去，“皇额娘既然都知道，儿臣也不敢隐瞒。但儿臣这么做，只一心为了皇上。若是张扬出去，实在有损皇家圣明。”

天光悠长，扯得珠帘的影子晃晃悠悠，有了生命。这样墨漆漆的生命突兀地耸立在四周，诡异地瞄着她。太后凝视如懿片刻，长长地嘘了口气，“我的儿，你是一番苦心。是皇帝昏了头，一颗心都被寒氏迷住了，险些连祖宗规矩都不要了。哀家不能阻止寒氏入宫，也不能阻止她侍寝。但你可曾想过，按她这么个侍寝法儿，若是生下了孩子来，该如何呢？”

如懿赔着笑，却如何敢说香见也抗拒着孩子的到来，只得道：“也未必这么快……”

太后截然打断：“身孕这回事，一股子运气一来，就住在肚子里了。哀家知道，寒氏肯活下来，是皇帝要你去劝的。可你也明白，那是勉强的。一个女子怀着怨气侍奉着男人，那是什么事儿都做得出来的，便是把她族人都拉来了住着也一样。皇帝若再脑子一热，非得立了寒氏的孩子，就如当日顺治爷定要立董鄂皇贵妃之子一般，哀家这个太后也阻止不得。那也好，倒叫咱们辛苦打下的寒部，不费吹灰之力便占了大清江山。

如懿的心鼓鼓地跳着，每一跳，都胀得生疼，“那皇额娘如何打算？”

太后眼帘微垂，轻轻一嗽，福珈端着一壶青瓷汤盏进来。太后道：“一应都准备好了。喝下去，要她一了百了。”

如懿的面色瞬间苍白了，膝行上前，恳切道：“皇额娘这么做固然是为江山万年思虑，但皇上正在爱宠容贵人的兴头上，若贸然处置，恐怕伤了皇上的心。”

太后嘴角一弯，“哀家知道，皇帝心疼寒氏。可这碗药下去，她侍寝依旧，便也生不出孩子来了。这并未违背皇帝的意思，哀家也并不要寒氏的性命，只要她来日孩子的性命。”

如懿垂脸半晌，终于仰起头，对上太后静若寒潭的目光，“皇额娘，您明知这样做，皇上会恨臣妾。”

殿中点着幽幽的檀香，南红串玻拍珠帘悠然轻卷，袅娜的烟雾在重重的锦帐间凝成一抹，又絮絮飘散，弥漫于华殿之中。

太后的声音沉沉的，像是钻着耳膜，“哀家知道你不愿意去，一是下不得手，二则还是太在乎皇帝的心意。可你是否想过，你当日替皇帝劝服寒氏留下性命，是皇帝拿着皇后应尽的职责迫着你去。但哀家