秦凤仪远道送到侯府的信，都会先经景川侯检验，看信中可有什么不合适的内容，如果有的话，景川侯会把那几页没收。故而，李镜时常发现信中内容不大连贯，待去问她爹，景川侯道：“你与他说，少写些乱七八糟的事。”

李镜给她爹气得没法，对于她爹没收阿凤哥信页的事也是无法。真是的，她就爱看阿凤哥写的那些乱七八糟的事好不好。

景川侯对于秦凤仪这种乱七八糟的信也颇有不满，你跟我闺女的事，八字还没一撇，你就写那些话合适吗？景川侯一向待人严厉，不过，对家里女孩儿则比较温和，尤其偏爱长女。但这一回，看过秦凤仪的信后，景川侯还是说了长女一回，道：“男人，关键是有本事，人品上佳，这便够了。阿镜，你莫太过纠结于男人的外表。这小子原就有些笨，你并不是只看相貌之人，他却是会当真的。”把信给闺女了。

李镜看过秦凤仪的信，也颇是哭笑不得，连夜写信很是安慰了秦凤仪一回，待把信送出去，李镜与她爹道：“看阿凤哥的进境，不论文采还是字体，都大有长进。”

景川侯道：“他进步快，是因为以前基础差。”

李镜一笑：“基础差怕什么，阿凤哥现在这样用功，总有补上来的一日。”

阿凤哥都是为自己这样上进，李镜心情很好：“很久没陪父亲下棋了，今天我陪父亲杀一盘如何？”

景川侯打趣道：“我沾那小子的光，总算不与我赌气了。”

父女俩在棋枰两侧，相对而坐，李镜道：“先时是父亲对阿凤哥也太严厉了，他在家自小娇惯着长大，瞧着是有些娇纵，心地却是极好的。”

景川侯道：“阿镜，不论哪个家族对子女的教导，都有好的地方，也有不好的地方。大家族的女孩子，多是端庄大方，遇事也能干，非小户人家女子可比。像你，你相中秦凤仪，觉着与他在一起开心，你虽不说，我却是知道你是如何想的。秦凤仪才干不足，这无妨，你有才干。秦凤仪出身不好，这无妨，你有出身。你认为，自己能挑起很多东西，他只要能让你高兴，这也够了。倘你是东家，他是伙计，你俩这么搭伙做生意，这是足够了。可要想把日子过好，这还远远不够。人最不会珍惜的，就是唾手可得之物。而人最珍惜的，则是汗水浇灌出的花朵。”

秦凤仪因着练字，手都变粗了，不过，好在他家阿镜妹妹在看到他相貌美的同时，又看到了他的内心美。阿镜妹妹说了，一点儿都不介意，待他的心还是一样的，秦凤仪便放下心来，里里外外地夸阿镜妹妹有内涵，并非那等俗人可比。

秦凤仪用起功来，颇有些不知寒暑的意思，更甭提过节了。以往过节，哪怕清明节，他都是提前好些天便张罗着裁衣打扮或是家里节下吃啥喝啥的事。现在秦凤仪连做新衣的心都淡了，更甭提吃啥喝啥了，都是家里给了啥他就吃啥，先时那挑衣拣穿的臭毛病，都没啦。八月十五、重阳节还往人方家去背书。原本方家南院大奶奶每每见着秦凤仪去阁老府就酸溜溜的，不过，如今方大奶奶倒是极欢喜，还送了秦太太不少鲜亮衣料子，叫给秦凤仪做衣裳穿。无他，自儿子与秦凤仪在一处念书，较先时更加刻苦起来。因方灏家离阁老府近，他必要比秦凤仪早去晚回。

这俩人自小就不对付，如今念书更是较劲。

秦凤仪大年三十都去方家念了半日书，不过，他没在方家吃午饭，走前与方阁老说了一声：“方爷爷，我下午就不来了，下午家里得祭祖。初一跟我爹出去拜年，初二我再过来。”

方阁老笑道：“去吧。”

秦凤仪这般用功，秦老爷、秦太太都觉着，真是祖宗显灵、祖坟冒青烟才使儿子开窍了。夫妻二人特别支持儿子念书，连擦祭器的事，秦老爷也不叫儿子做，自己一个人给祖宗擦，让儿子只管念书。秦太太瞧着灶下把祭礼用的鱼肉供奉煮出来，只要给祖宗磕头时，秦凤仪出来磕个头就是了。

待给祖宗祭拜过，磕过头，秦老爷割了一大块祭肉放在盘子里，带出去给儿子吃，道：“都吃了，祖宗保佑我儿明年秀才试顺顺利利的。”

秦凤仪看那肥多瘦少的大肉，抱怨道：“爹，你就不会给我割块小些的，还割这么大。这肉煮的时候也没放盐，一点儿都不好吃。”

秦老爷连忙道：“童言无忌，童言无忌。”

秦太太已命丫鬟拿来盐碟，再让丫鬟把这肉切成小块，这样比较好吃。秦凤仪勉强把祭肉吃完，祭肉实在不好吃，哪怕秦凤仪现下不挑吃穿了，他也不爱吃这个。他一面吃，一面又嘱咐了一回他爹：“爹，下回你别给我割这么大块，割块小的，意思意思就成。”

“傻孩子，这吃得多，祖宗才能保佑你。”

秦凤仪噘个嘴：“那下回让厨下煮得好吃些。”

秦太太笑眯眯地瞧着儿子，与丈夫道：“去坟上拜的香烛我都预备好了，这就去吧。给祖宗多烧些纸钱，明年咱们阿凤要考秀才啦。”提前贿赂下祖宗，以求祖宗庇佑。

秦老爷笑应，带着儿子去给祖宗上坟烧纸。

当晚一家子欢欢喜喜地吃过团圆饭，秦凤仪跟着爹娘守岁，一直守到午夜，父子俩跑出去放炮仗，震得左邻右舍也放得极欢。待放过炮仗，秦凤仪才回自己屋睡了。第二天起床，秦凤仪穿上过年的大红袍子，收拾停当，琼花就带着大小丫鬟给主子拜年，嘻嘻一笑，散了过年的红包，便由丫鬟提着灯笼，过去父母院里，给父母磕头拜年。秦家不愧暴发之家，秦老爷给儿子一锭大金元宝，秦太太也是一锭金元宝，秦凤仪接了，给琼花叫搁他屋箱子里去。他爹娘每年都是俩大金元宝，秦凤仪都攒两箱子了。吃饺子自不必提，尤其那鱼肉馅的饺子，秦凤仪吃了三碗才算饱，还吃出了好几枚象征好运的花钱。秦凤仪都说他娘：“放一个就成了，放这么多，险些硌了牙。”

“我的儿，今年不是不同以往嘛。看咱家这福钱，也是我特意说了新花样，叫匠人打的，你瞧瞧上头写的啥？”

此时，丫鬟已将花钱都洗干净了。秦凤仪拿起来看，就见还是外圆内方的崭新铜钱，只是，以往秦家过年包饺子里的铜钱，刻的都是发财吉祥，今年不同了，上头刻的是秀才必中。

秦凤仪嘻嘻一笑，也乐了，一面喝着饺子汤一面道：“好彩头好彩头。”秦太太笑：“是吧。”

秦老爷还做补充：“包了这六个吉祥饺子，我跟你娘就一个都没吃着，可见我儿今年考秀才必中的。”

秦凤仪道：“这还用说吗？爹，你不晓得我现在的学问！连方爷爷都夸我进步极快！我觉着，起码得是个案首！”

“能中秀才就成。”秦老爷笑眯眯道。

秦凤仪说他爹：“爹，你可真没野心，我可是奔着案首去的。”“好好，案首就案首。”

一家子说了会儿话，待天色将明，有人过来给秦家拜年，秦老爷也带着儿子往要紧的几处走动一二。除了交好的朋友那里，也要去给父母官章知府拜年，其实知府衙门这种拜年，就是去门房递个帖子。因为，秦家盐商的身份，一般是见不到章知府的。今年却是与往年不同，门房让秦家父子稍候，一时有小厮出来，便带他们进去了。父子俩还见了章知府一面，不过，章知府很忙，也只是略说了两句拜年的话罢了。

但这相较于往年，已是大大不同。

秦老爷腹中自有一番思量，秦凤仪却是向来不多想这些事的。因秦家是外来户，扬州城也没什么亲戚，再者，时人拜年多是上午，故而，下午秦凤仪便不出门了，在自己院里读书写字，片刻工夫都不浪费。

第二天，秦家少不得戏酒应酬，秦凤仪往年最喜欢这些，再者，他也要跟着他爹一道应酬。今年却不管了，他过去方阁老那里念书。方家戏酒，只比秦家更热闹，不过，方阁老指了处书斋给秦凤仪使，秦凤仪自己在书斋用功。方阁老上了年纪，应酬自有儿孙，便是大节下，也愿意消消停停地歇一歇。于是，就与秦凤仪同在书斋，秦凤仪做文章，方阁老听着小丫鬟给念书。他老人家眼有些花，现在多是听人念书。

倘是旁人做文章，定是怕吵的。

秦凤仪不一样，他为人有些愣头，做起事来却极容易专心，读书尤其如此。凭小姑娘声音婉转清脆，秦凤仪完全听不到。

秦凤仪这种精神，便是中了秀才也不是什么稀罕事。

便是一向与他不对付的方灏都说：“大傻子念起书来还是挺用功的。”

秀才张榜的那一日，方灏早早邀了秦凤仪一道去等着张榜，秦凤仪一副十拿九稳的样子，道：“这还用去吗？我必是案首无疑的。”

方灏说他：“你小心着些吧，春天风大，当心闪了舌头。”

秦凤仪换身朱红袍子与方灏一并去了，结果，榜上倒是榜上，就是名次让秦凤仪不满意，秦凤仪皱眉：“我觉着我文章做得极好，怎么才七十五名啊。”

方灏三十八名，比秦凤仪高三十多名，方灏人逢喜事精神爽，道：“你才念了几日书，能在榜上都是你家烧香烧得灵验。走吧，得去会一会同年了。”

不过，秦凤仪虽说是七十五名，但风头较案首更是风光，那些倾慕他的扬州姑娘早替凤凰公子关注着榜单，一听说凤凰公子中了秀才，姑娘们更是要生要死地替凤凰公子高兴。以往秦凤仪走在街上，无非就是有人丢个帕子扔个香包什么的，今日不同，骑着那匹照夜玉狮子在路上经过，不少姑娘是买了鲜花往秦凤仪身上丢，闹得多少卖鲜花的小贩专爱打听凤凰公子的行程，跟在秦凤仪后头做生意，一定生意红火。

案首是一位三十多的大叔，有妻有子，尽管也斯文清秀，但跟凤凰公子没法比啊！秦凤仪回家时，好几百号姑娘或是乘车或是步行，是送着凤凰公子回的家。那种气派，好吧，凤凰公子也见惯啦。

秦凤仪的心情不是特别好，他原是奔着案首去的，结果，考个七十五。秀才一共一百名，他这算起来，就是倒数第二十五。

待他回家，秦老爷、秦太太显然早得了信，夫妻二人已是欢喜得哭过一场。见儿子回来，秦老爷先带着儿子去拜了回祖宗，秦太太双手合十，道：“没白给祖宗烧香，也没白给菩萨、佛祖、三清祖师烧香，过几天我得还愿去。”因着宝贝儿子要考秀才，这位秦太太是把扬州城内外能拜的神仙菩萨都拜了个遍。

秦凤仪现下对自己要求高了，他道：“唉，我是觉着能中案首的，怎么没中呢？”什么案首不案首的，儿子能中秀才，秦老爷、秦太太就欢喜得不得了。秦太太笑道：“我的儿，这已是很好了，整个扬州城的学子都来考，秀才才一百个，我儿就考了七十五名。我儿，人家都是念十好几年书的，你才念多少日子，可见我儿聪明。”

秦老爷也道：“这就很好。”

秦凤仪给父母一安慰，也就高兴起来，毕竟，要搁一年前，秀才啥的，他也是想都想不到的事。秦凤仪与爹娘道：“爹、娘，我们新中的秀才们都约好了，三日后去茶楼吃茶，也是彼此认一认，以后就是同年了。”

秦太太笑着抚摸着儿子精致的脸颊，欣慰溢于言表：“我儿，越发有出息了，以后就是秀才相公啦。”

秦凤仪仰着头：“秀才相公不算啥，我去年八月才开始用功，再怎么用功，也是晚了些的，故而没能考好。现下离明年秋闱还足有一年半的时间，我保管不浪费一点时间，明年秋闱必是解元。到那时，我就是解元老爷啦。”

解元不解元的，只要儿子能中举人，秦太太就默默地发了宏愿，必给扬州城大大小小的菩萨、佛爷重塑金身。想到这里，秦太太与丈夫道：“咱儿子这是秀才了，赶紧把门口那俩白面镇宅石换了，换成刻书箱的，以后咱家就是书香门第了。”

这也是时下讲究，时人住宅，门外总有两个石墩摆着，这又叫镇宅石。若这家书香门第，镇宅石上刻的便是书箱花朵，以说明这家人是念书的。若这家是武将行列，便要刻些刀剑，说明这家人是行武的。像秦家先时是做生意的，只好摆俩白面石墩，啥都不刻。

今家里出了秀才，秦太太立马打发人换新的镇宅石去！从此以后，咱家，就是书香门第啦！

秦凤仪中了秀才，一家人自是欢喜不尽，秦老爷还带着儿子去祠堂给祖宗上了香，告诉祖宗这个好消息。秦太太也已经把去庙里观里还愿的事提上日程，儿子果然榜上有名，可见菩萨神仙是多么灵验啊！秦家人欢喜得都有些傻了，一时，秦太太方一拍脑门想起来：“瞧我，都高兴蒙了。咱阿凤能中秀才，多亏阁老大人这些日子的教导，礼物也早就提前备下了。老爷，你带着咱阿凤，亲自过去道谢才是。”

秦老爷笑：“这是这是。刚我还想着呢，一时喜得忘了。”

秦凤仪有些发怵，道：“考秀才前，我跟方爷爷夸下海口，说必中案首的。这也没能考上案首，方爷爷会不会笑我啊。”

秦太太笑道：“如何会笑，就是笑，也是看你中了秀才，高兴的笑。”摸摸儿子的脸，鼓励了儿子一会儿，让父子俩去了。

秦家父子到方家的时候，显然方家已得了秦凤仪中秀才的消息。因秦凤仪常来方家，门房都与他熟得不得了，见到秦家父子连忙道喜行礼，秦凤仪一人一个银锭子，背着手笑道：“同喜。”

门房对秦凤仪亲热，与这位秦公子出手大方不无关系，当下便有小厮殷勤地上前引路，引秦家父子进去。秦家父子到时，方灏已经在了。方阁老坐在正中太师椅上，正笑眯眯地看着秦凤仪，秦凤仪上前就磕头，他虽觉着没考好，但也知没有方阁老的细心指导，他怕是秀才都中不了的。

方阁老笑道：“好好，起来吧。”

秦老爷也亲自谢了一回，方阁老笑道：“阿凤考完后把当时做的文章卷子默给我看了，我估量着差不离。不错不错。”看向秦凤仪的眼神中透出欣慰来。

秦凤仪道：“不错啥啊，又不是案首。”

方悦好笑：“阿凤，我们考秀才，哪个不是十年寒窗，你这才用功多长时间，就能榜上有名，一举中了秀才。这已是极好了。”因秦凤仪每日过来念书，与方悦早就熟了，方悦还打趣：“我原想着，你该早就过来了，这会儿才来，是不是觉着没中案首，不好意思上门。”

秦凤仪道：“这倒不是。我跟阿灏看了榜，就回家给我爹娘报喜，我回去时，我爹娘刚哭完第一场，见着我，一高兴，又哭了一回。你看我爹，现下眼还是肿的。”

秦老爷笑：“小厮跑回家与我报喜，我都不能信，我跟他娘，看了三遍那秀才榜，才算是信了。唉，没想到，这极欢喜时，竟然会落泪。”望着儿子，“阿凤肯用心学，也是遇到老大人这样的善心人，悉心指点，不然，哪里有阿凤今日呢。”说着，十分感激。

方阁老道：“师父领进门，修行在个人。”

秦凤仪有时很笨，有时又很灵光，一听“师父”俩字，他立刻接话：“方爷爷，当初我就想拜您为师，您说不收白身弟子，我现在是秀才啦，不算白身啦，您收我不？”

方阁老哈哈一笑：“我随口一句话，就给你逮住话把了。好吧，就收下你。”

方灏十分羡慕，不过，他与大祖父本就是同族，没有再拜师的道理。让方灏生气的是，这姓秦的家伙，果然小人得志，刚得了大祖父收为弟子的话，便眉开眼笑地同他道：“阿灏，你管师父叫祖父，以后就得叫我师叔啦。”

方灏拉来方悦：“你先跟阿悦哥说这话吧。”

秦凤仪道：“我跟阿悦哥各论各的，你可不成，你得叫我师叔。”“为啥？”方灏大为不满。

“不为啥，我想占你便宜呗。”

方灏气得直翻白眼：“等你什么时候考过我再说吧！”“我明年一准中解元。”

方灏嘿嘿一笑：“笨蛋，你要明年能中解元，我就叫你叔。要是中不了，你叫我叔！”秦凤仪刚要答应，就看大家都含笑看他，秦老爷轻咳一声，提醒自己儿子：“阿凤，明年不是秋闱之年，后年才是。”

秦凤仪伸手指算了算，一拍脑门：“可不是嘛。今年我大舅兄刚中了传胪！秋闱得后年了。哎哟，这么说我又多出一年的时间来准备秋闱了。”

秦凤仪欢喜道：“原本我算着是一年半的时间，其实对解元把握不是很大。这又多出一年，竟是有两年半的时间，我看，解元就在我与阿悦哥之间了。”方悦连声笑道：“不敢不敢，解元肯定是阿凤你的啊。”

秦凤仪道：“阿悦哥你就是太谦虚啦，这有什么不敢的，你可是中过案首的人！而且，你书念得比我好。再说，咱们秀才，只要考秋闱的，哪个不想中解元！我可想中解元啦，我不但想中解元，还想中状元！”

秦凤仪发表了一通解元状元论，神情之自信，语气之笃定，让诸人都相信：这白痴先时说要考案首的话，真不是随口说的啊！人家的确就是奔着案首去的，只是没考中罢了。

在方家说了会儿话，秦老爷就带着儿子告辞了，要回去准备拜师礼。这正式拜师，自有规矩，秦家要亲自按拜师的礼仪，带着拜师的礼物，在孔圣人跟前烧过香，给方阁老磕过头，才算拜师的。

秦太太得知了儿子就要拜方阁老为师的喜事，越发欢喜，中午宴席就甭提多丰盛了。秦凤仪道：“娘，拜师礼后，我就去京城，看看阿镜妹妹。再者，我大舅兄中了传胪，前些日子我忙着考秀才，这回也亲自去贺一贺他。”

秦太太笑：“我已是把给亲家的礼物备出来了，李大公子那里，另备了一份，都写签子上了，侯府一看就能明白的。那一会儿就打发管事去码头定船，只是，这一去要多久才回？”

秦凤仪道：“阿镜妹妹生辰在五月，过了端午我就回来。”

秦太太道：“这刚拜了师，你要去京城的事，还需与方阁老说一声才是。”“我晓得，还得让方爷爷给我指几本书，我好在路上学习，不然，大好光阴岂不浪费了。再者，解元可不是秀才，秀才背一背就会了，解元就要看积累了。我得多多看书才行。”秦凤仪说得头头是道，秦太太给儿子夹了一筷子海参，满眼笑意：“我儿多吃点，这考秀才都累瘦了。”

拜师之后，秦凤仪还参加了新秀才的茶会。说来，受了回冷待。

还有人跟秦凤仪说了通礼仪啊端庄啊之类的话，一堆之乎者也，听得秦凤仪头晕。

待茶会散了，秦凤仪还问方灏：“怎么大家都不爱理我啊？”

方灏也不想搭理秦凤仪，奈何，不是他不想搭理便可不搭理的。秦凤仪道：“你说不说？你要不说，我就把你去花楼吃花酒的事告诉你娘！”

方灏气呼呼道：“你少给我造谣！”“快说！”秦凤仪催他。

方灏没好气：“你看看你这一身是个什么样子，都是秀才了，还成天跟个纨绔似的。秀才得有个秀才样子，知道不？”

秦凤仪大大的桃花眼一斜，挑出个欠扁的模样，继而一抖身上的大红织金的袍子，道：“什么是秀才样儿？跟你们似的，一个个老气横秋的。分明就是忌妒我生得俊！”

方灏实在跟这等浑人说不来，暗道：这等白痴竟也能中秀才，真是天地不公！

小时候就这样，他与这姓秦的同桌，他傍晚回家背一个时辰才背会的书，这小子总是在先生检查时才临时抱佛脚，结果，竟背得不比他差！先生考试，他不就没给这小子抄嘛，半路还被这小子揍一顿！如今，又是这样不识好歹！

方灏冷哼一声，不与浑人打交道，拂袖而去。

所以，秦凤仪中了秀才，因他总这般花团锦簇、光彩耀眼，诸秀才看不上他，竟没能结交到几个朋友。

不过，他也不喜欢那些之乎者也的家伙。他这眼瞅就要去京城看媳妇了，被酸秀才团体排斥啥的，早被他抛脑后去了。四月初，秦凤仪辞过父母师长，乘船北上，直奔京城！说来，这回租的是漕帮的大船，罗朋也要往京城做生意，便与秦凤仪一道。秦凤仪跟罗朋说起自家媳妇的事，罗朋听到他这段梦中姻缘，就问秦凤仪：“你这梦里难不成就梦到成亲了？有没有梦到科举考题啥的？”要是这个能梦到，他兄弟不就省事了吗？

秦凤仪郁闷：“我要是能梦到就好了。唉，我梦里就没考过功名。”“那你如何把弟妹娶来的？”

“不知道啊，就记得娶了。”

罗朋道：“你这梦，要紧事一点儿没梦到。”“我媳妇，这还不是要紧事？”

罗朋忍俊不禁：“别说，这是最最要紧的。”

“是啊。”秦凤仪道，“阿朋哥，等我娶媳妇时，你可得给我做迎亲使。”罗朋笑道：“这一准儿没问题。”

俩人在船上，彼此说了不少事，秦凤仪主要就是在为自己的亲事而奋斗。罗朋比秦凤仪年长，他的亲事，家里倒是给他定了，是漕运提督的干闺女，罗朋很不愿意，道：“消停消停再说吧。”

秦凤仪颇知这里头的猫腻，什么干闺女，说不得就是漕运提督家丫鬟使女一类。要是个清白的，还好说，倘是个被收用过的，不是现成的一顶绿帽子吗？但有时商贾为了巴结做官的，这些也是常有的。秦凤仪家里也是商贾，但他家就他一个，再者，秦凤仪的性子，哪里受得了这个，道：“一看就是你那后娘给吹的枕头风！”

罗朋不是后娘，是嫡母。秦凤仪道：“阿朋哥你还不如自己去做一番事业，何必挤在漕运争家里这仨瓜俩枣。你越是能干，你那后娘越是怕你抢家里产业。与其如此，不如自己干！挣多少都是自己的！纵不比在漕帮威风，少生多少闲气！”

罗朋当时并没有说什么。

待到了京城，罗朋自去将货物送去铺子里，秦凤仪便骑着自己的照夜玉狮子，后面雇了许多车马带着礼物，花团锦簇又满面春风地直奔景川侯府！

结果，他看到了什么！

这锣鼓喧天，鞭炮齐鸣的，景川侯府竟然在办喜事！