他说：“王朗的托付，能怎么安排？不过尽我所能罢了，你不要多心。”

翠微抬眼看他，“相帮须有度，师兄帮得太过，未必是好事。”她复垂下眼，把手绢又绕一层，打上了死结，低声道，“依我的意思到此为止，别为了一个小丫头，赔上了百年基业。”

他把袖子放下来，垂手塞上瓶塞，转身欲下台阶，走了几步顿住，没有回头，只说：“那天她夜遁，是你放她走的。我们师兄妹这些年来毫无嫌隙，若为小事闹得不愉快，就太伤人心了。”

翠微脸上什么表情他并未留意，彼此之间的淡漠深入骨髓，不是没有感情，是无法转圜的一种相处模式。他有纯阳血，物极必反，所以终年寒冷。不说人有趋光性，至少不会心甘情愿一直躲在背阴的地方。他想改变一下，不管哪个方面，都想改变一下。

他回到前堂，她人还在那里，抱着手臂靠着廊柱，一副神思恍惚的模样。忽然看见他，乌云缝隙里渗透出阳光一样，满面笑容迎了上来，“这么快？那位风华绝代的宿主一定在这里吧？国师可否引荐引荐，我好当面向他道谢。”

他没好气地瞥她一眼，“你觉得本座是你能哄得团团转的么？”把银瓶扔过去，不耐烦道，“拿上你要的东西走吧，血放久了会不会失效本座不知道，总之下次不要再因为这件事来找我。”想了想又道，“如果有必要，本座会去找你的。还有广德坊里那件事，朝廷已经命大理寺承办，城中戒备也随之加严，你要好自为之。”

莲灯抱着瓶子千恩万谢，“那件事我有分寸，多谢国师提点。国师说要来找我，知道我们现住哪里么？”

他的目光里有毫不掩饰的鄙夷，“本座连昙奴受伤的原委都知道，会不知道你们在哪里落脚？”

她才转过弯来，哦了声说好，“那我就先回去了……”挪了一步重又转回来，笑道，“不知春官回来没有，国师有事就命春官传话吧！”说着挥挥手，“国师留步。”自说自话走远了。

有了那壶血，昙奴的病暂时算保住了，莲灯也放下心来，可以全力追击剩下的两个人。

门下侍郎高筠、御史中丞李行简，先杀哪个比较好呢？三个人坐在油灯下盘算，昙奴说：“门下侍郎官小一些，手上权力有限，调动不起精锐来。御史中丞是今上宠妃李婕妤的父亲，恐怕是个狡猾怕死的老狐狸，张不疑一出事，必定躲在家里不敢露面，要动他不容易。”

“那就从高筠开始吧！”转转很乐观地说，“年轻一点的道行浅，花红柳绿难抵诱惑，容易下手。”

莲灯脑子里蹦出国师那张苍白的脸来，“果真老狐狸不好对付，最可恨的是老狐狸还披了张光鲜的皮。”

她们都知道她在骂国师，也奇怪国师明明应该高坐莲台不染尘埃，为什么到她嘴里就成了这样。

“或许早前就有纠葛吧！”转转道，“国师活了很久了，能知前世今生。说不定你们上辈子相爱，后来你死了，喝了孟婆汤，把他给忘了。”

莲灯抬起眼，灯下的眼珠子幽幽发着绿光，“别胡说八道了，要是和我相爱，他会这样刁难我吗？”

“那为什么不许你嫁人？”转转笑道，“我知道啦，一定是因为国师不能娶亲，上辈子你另嫁他人抑郁而终，这辈子国师学聪明了，让你不能嫁人，敢嫁人就死得像肉糜一样，这叫先下手为强。”

莲灯哈哈一声，“你不去说书真是浪费了好天赋，无论如何不能拿国师消遣，万一他派人听墙脚，那我们全得以死谢罪。”

昙奴却开始展望以后的生活，“其实嫁个人，有个家，也没什么不好的，转转你说呢？”

转转嗯了声，“我希望我们都有好姻缘，生几个孩子，将来可以结成亲家。”说着怜悯地看莲灯，“你可怎么办呢，国师为什么要喂你吃这个药，事情总有因果吧！”

莲灯没把那晚的事告诉她们，只是敷衍地笑道：“或许他正好缺个卒子吧！”

国师的心是海底针，谁也猜不透他。转转托腮看昙奴，“你觉得萧将军好不好？”

昙奴后知后觉地转过头来，“身手不错，人品不好。”

“人品怎么不好？莲灯入太史局，还是人家帮的忙呢！”

昙奴不耐打地翻了翻眼，印象不好很难改观，但说起太史局，的确应该感激他。不过感激和喜欢不是一回事，她说：“我舞刀弄枪，其实有点厌倦这样的生活，倒愿意找个读书人，和我们不一样的，能够平平静静过日子就好了。”说着推了下莲灯，“就像莲灯一心找个放羊的一样。”

转转不明白，“放羊的有什么好，满身羊膻味，天一热能飘出十里开外。”

莲灯拨了拨灯芯说不是，“我也没有一心找放羊的呀，不是担心嫁不掉吗，有人肯接纳就行了。”言罢腼腆一笑，“其实读书人也很好，文弱一点，他保护不了我，我可以保护他。”

莲灯空长了张女人的脸，心却是男人的心。如果嫁的人有能力，那就各顾各的。如果郎子爱撒娇，有小脾气，她很乐于像个男人一样宠爱他……可惜美好的愿望注定落空，国师的一颗药葬送了她的婚姻，她不敢想象以后会是怎样不见天日的惨况。

转转倒是目标明确，什么小郎君，早忘到后脑勺去了。她一心挂念春官，哪怕不济，也要找个放舟一样人才的。照她的话说，“莲灯要是被关押在太上神宫，我嫁进去，还能和莲灯做伴。”简直就是惊天地泣鬼神般壮烈的友谊。

莲灯也觉得很不错，颔首说：“我同国师提过，以后有事就请春官转达，好为你创造机会。”

三个人惺惺相惜，相视而笑。转转从床榻底下摸出一壶酒来，放在火盆里煨了煨，各斟上一杯，热热喝了，一夜好眠。

第二天莲灯出门，开始伏守门下侍郎高筠。张不疑的死似乎没有对他造成任何影响，这位相公正值盛年，百无禁忌。他的观点也与莲灯希望看到的不谋而合，坚信张不疑是因为仇家太多才遭诛杀的，自己没有与谁结下生死对头，他死他的，和自己毫不相干。于是歌照唱舞照跳，入勾栏养粉头不算多积极，整天醉心于马球和捶丸。

马球是达官贵人们消遣的好方法，风和日丽的时候呼朋引伴上马场角逐，下的赌注可以是金银钱帛，也可以是家中貌美的仆婢。马球对于大历男子来说不单是一场游戏，因为宫廷中以此作为验证皇子能力的考核，传到官场上，也有异曲同工的效果。参与者需马术精湛，球技高超，一旦上了场，不分出高下绝不罢休。

高筠和楚王很有交情，除夕休沐那天受邀到楚王的马球场相聚。楚王是圣上第二子，继位呼声不亚于梁王，通常这种来往都有很深层次的意义，因此筹办起来也更用心。

一场马球赛，办得俨然如同春日宴，有杂剧踏歌，也有章台美妓。莲灯静心观察了很久，跟谢三娘的车轿混进去也可以，不过歌舞伎们有专门休息的场所，随意走动难免惹人注目。她把视线投向场边的马厩，抢球时场上奔跑速度惊人，如果马失前蹄，那么结果会怎么样？

楚王打马球有他的习惯，所有马匹一应由他这里提供，一样的高矮，一样的肥瘦。马厩设专人伺候，但是钉马掌却要请最有经验的把式。楚王有百余匹马，用一轮正好一年，所以每次上场前都换新马掌。据他说好比人换了适脚的新鞋，走路直上九重天。

她潜过去，听见风箱拉得呼呼作响，榔头梆梆锤击马蹄铁，间或伴着赛马粗豪的喷气，里面忙得热火朝天。

一个小厮搬着半筐黑炭过来，莲灯乘他不备一记手刀砸在他后颈，他没吭声就倒下了。拖到旁边的茅草丛里扒了衣裳换上，然后拿厚绢扎上口鼻，扛起篾萝，把炭送进了马厩里。

里面的气味熏人欲吐，她憋了口气到炉前加炭，两个卑仆正忙着绑马腿，谁也没有注意到她。她一面慢吞吞把炉膛里的火拨出来，一面四下打量。这马厩的每个栅栏上都挂有红绸签条，签条上写人名，什么张阿五、李十八，都是照着排行来的称谓。她慢慢找，二十来个名额里只有一个姓高的，看来是高筠无疑了。恰好听见一个内侍细声低语，“上次高侍郎的马跛了一足，这次千万要小心。若再扰殿下雅兴，怪罪下来你我吃罪不起。”

马奴是个火爆脾气，锤子敲起来份量更重了，表示不要他啰嗦。那内侍悻悻地，瞥见边上站着人，吩咐把炉子边上打扫一遍，自己甩袖走了。这么一来正给了莲灯机会，把一根废弃的铁钉掖进了袖子里。

她原先在酒泉以骆驼易马时看过马贩子钉马掌，一根钉子再三的量，不能超出一点儿。稍有疏漏穿透马蹄，马吃痛，这只脚暂时就废了。她清理完了铁屑挨在一旁，悄悄从待用的匣子里取出一根钉对比，不多不少长两分。抬头看签条，快要轮到高筠的马了，搬匣子的时候殷勤相帮，顺便把小马童挤到了角落里。

八十只蹄子要换，马奴忙得头也不抬，铁掌和钉子都要人接递。匣子里的钉事先比对过，用起来不疑有他。莲灯看准时机替换下来，马奴扬起铁锤，当当几下就把长钉嵌进了前掌里。

她心里有些欢喜，看来今天一切顺利，两分长短肉眼察觉不出，可是跑动起来会扎进肉里。

她搬起箩不声不响退出了马场，在地势稍高的土丘上远远守望。人员都就位了，鼓也擂响了，干燥的尘土被马蹄踢踏得漫天飞扬。郎君们高擎着球杆在场地上疾驰，十几人争抢一只鞠球，混乱、嘈杂、当仁不让。终于一声马嘶凌驾于尘嚣之上，莲灯眯眼看，一匹马失蹄栽倒，马上的人也被甩出了几丈远，后面追赶的收势不住从他身上踏过，观战的女人纷纷发出了惊恐的尖叫声。

她翻身仰在土丘上，天边一丝流云缓慢飘过，她心满意足地对自己微笑，“还有一个。”

“红狐狸在晒太阳？”

突然有人说话，高岗上的风猎猎吹过，却没有吹散。她勾起头看，一个人匍匐着爬过来，和她并肩而躺。

她嗬了声，“阿兄，你回来了？”

春官点点头，“我听说你出城了，特地来看看。如何？”他拨开枯草往下张望，马场上慌作一团。他撇了下嘴，“看来成功了。”

她说应该是吧，“我看着马蹄踩踏他的身体，就算摔不死，踩也被踩死了。”

他啧啧道：“士别三日，当刮目相看。你连笛子都做不好，杀人却很在行。”

她说：“术业有专攻嘛，我不是做不好笛子，只是耐不住性子罢了。”

她说话的时候平静得令人不解，刚才有个人因她丧命，她却像什么事都没发生一样，继续同他谈笑风生。这样的脾性，要不是心智不全，就是天生当杀手的好材料。

“你让我很惊讶。”他别过头说，“我去了江南道一趟，回来才发现你的仇已经报了一大半了。”

她轻描淡写嗯了声，“我答应阿菩三年内办妥的，照这样看来，明年一定能回敦煌。”

她心心念念的敦煌，是她最可依靠的安乐窝，但不知再回去，能不能像以前那样了。人在不停长大，世事也变幻无常。她的记忆停留在十三岁以后，如果哪天回想起从前，不知会掀起怎样一场波澜。

有时候什么都不知道，反而是老天最大的恩惠。现在的莲灯是无忧无虑的，她侧过身看他，“阿兄走后我遇见了翠微夫人，才想起阿菩画的神众都长了和她一样的脸。关于她和阿菩，他们之间是不是有段故事？”

他折了一截枯草叼在嘴里，散漫地瞥了她一眼，“小孩子家，问大人的事做什么？”

莲灯忙道：“我早就不是孩子了，过年十六。”

他咧嘴一笑，不怀好意地审视她，“说得也是，到了可以婚配的年纪了，不该拿你当孩子。”一面说，一面伸手拉她。

两个人躬着腰下了土丘，翻身上马，一路不紧不慢往城门上去。放舟和她说起王朗和翠微的事，说得没什么激情，无非是他爱她，她不爱他。莲灯觉得很奇怪，“王阿菩是好人，翠微夫人为什么不喜欢他？”

放舟说：“有时候一个人很好，好得挑不出错处来，但不爱就是不爱，没有原因。”

“那么翠微夫人爱谁？”她想了想，“她爱国师么？”

放舟转头看她，干干咳嗽一声道：“不可胡说，被她听见可了不得。虽然所有人都看出来了，但她不承认，谁又能奈她何。”

莲灯倒觉得可以理解，国师这种人不好亲近，翠微心里喜欢他，单方面的爱情得不到回应，难免自感尊严受损，久而久之便要极力否认了。

“翠微夫人那么美，如果国师主动些，也许他们会在一起。”莲灯怅然道，“享受被爱的同时态度模糊，这种人很残忍。”

放舟笑起来，“翠微对王道士不也这样吗，所以不用可怜谁，说不定她一边煎熬着，一边很自足呢！不过你会有这样的感悟，真叫人惊喜。无师自通，日后一定是个善解人意的娘子。其实爱与不爱没有必然的关系，有的人喜欢你追我逐的游戏，有的人则盼望尘埃落定。就比如我，你我有婚约，我喜欢你，你是不是必须也喜欢我？”

莲灯听了讪讪的，“对不起，我不喜欢你。”

放舟愣了愣，没想到她答得这么直接，他有些折面子，但一点也不生气。嘴上说着多伤心，脸上全不是这么回事。马蹄哒哒入了城门，看见家家户户忙着做胶牙饧、打屠苏酒，才忽然惊觉明天就是元旦了。

他兴致高昂，问她打算怎么过年。莲灯对这个没什么概念，只说回去和昙奴转转一起过。放舟笑道：“今年圣上开恩，除夕夜里撤宵禁，允许百姓同乐。等天黑我来接你们，城里演傩戏、放焰火，热闹得厉害，比在云头观强些。”

莲灯毕竟孩子气，听了果然很向往。加上今天一桩心事已了，便满口答应了。

民间欢度佳节，和太上神宫没什么关系，这里不兴旧俗，也没有亲人团聚之类的说法。国师在这几天里特别宽容，允许人自行走动。有需要的可以出宫，没有家业的还像平时一样生活，长史给每个人发一吊钱，作为年终时候的利市。

国师打了半天坐，临近傍晚才从静室里出来。卢庆先前在门上候着，闲得无聊时看几个年幼的侲子玩笑打闹，想起自己的孩童时光，几十年只是一个转身，如今已经到了花甲之年了。正伤嗟得兴起，见国师远远过来，忙压声把侲子赶走了，自己毕恭毕敬敛起神，在槛外垂手侍立。

国师走得很慢，慢得真让人以为他已经到了腿脚不灵便的年纪。不过他身姿很优雅，穿着纱罗里衣，淡紫色的缚裤。禅衣的面料轻而柔软，因为后摆很长，宽舒地向后披着，拖曳在地板上。见了九色，伸手招了招，然后一人一鹿，缓缓朝正殿走过来。

卢庆推开移门引他进阁内，他在卧棂栏杆前坐下来，欠着身看一只大耳瓶里插的梅花。花枝修剪得很长，在微风里款摆着，几乎扫到他的领褖上。他挪开一些，端起茶盏抿了一口，“今天可有什么消息？”

卢庆说有，“城外楚王的跑马场上出了意外，门下侍郎高筠坠马身亡了。”

杯盏在离唇一寸远的地方顿住，他抬眼望他，“什么时候的事？”

“估摸有三个时辰了，当时春官亲眼目睹的，座上要问，小的把春官传来回话。”

他没有言声，卢庆退到外间命人去找春官，不多时放舟来了，穿着棣棠色如意纹的襕袍，腰上束七宝腰带，打扮得花枝招展。

卢庆略怔了下，碍于国师在跟前未敢多言，把人引了进去。国师转头一瞥，看见他这样妆点，果然眉头皱了起来。

“你这是要去跳胡腾？”

国师对内说话一向不太客气，放舟早就习惯了，笑道：“今夜守岁，我和莲灯一起。”

明明是要带上三个姑娘的，他却有意只说莲灯，有点自寻死路的意思。国师倒没表示其他，不过厌恶地调开了视线，只问：“高筠死了，能够证实么？”

放舟应了个是，“马场上出事后，高筠很快被运送回崇仁坊。我进坊内打探，见到了为他诊治的太医。据说高侍郎当时摔断了脖颈气息奄奄，后来全力医治也无效，到了申初就断气了。”

国师听后没有说话，转过来瞥了卢庆一眼。卢庆会意，阖上直棂门退了出去。

他的手指笃笃叩击桌面，速度不急不慢，一声跟着一声。半晌方道：“是谁做下的？莲灯么？”

放舟点了点头，“可急攻，也可巧取，假以时日，前途不可限量矣。我去时见她进了马厩，后来高筠马失前蹄，我又返回城外打探，才知道她在马掌上动了手脚，高筠坠马不是意外，是她预先安排的。明面上三个，只剩最后一个李行简了，照她办事的速度，至多再花上两个月就足够了。”

他没有应他，倚着凭几慢慢抚摸九色的背脊，思维突然从这头跳到了那头似的，才想起来放舟说要和莲灯守岁的事。

“今夜要进城么？”

放舟说是，“反正神宫里没有旁的事，又恰逢过节，聚在一起图个热闹。”

国师寒了脸，“谁说神宫里没事？叫他们引渠进桃林，到现在都没办好。还有鹿栅东南一角的墙头都垮塌了，究竟打算修到什么时候？你有那些闲情到处乱跑，不如将宫务照看妥当，否则留在神宫也无用，干脆派你常驻江南道算了。”

他这通别扭闹得毫无道理，引水、修墙头，这些零碎事不是有长史吗，什么时候轮到他去打点了？他看得出来，他是不满他和莲灯走得太近，继九色之后他又找到个新玩物，占有欲强得不准别人靠近。他笑了笑，“座上一个人在神宫也无聊得很，不如随我进城吧。咱们去云头观，带三个小娘子逛夜市去。”

国师设想了一下，他这样的身份，带着他们在拥挤的人群里穿梭么？那种画面对他简直就是种侮辱。他漠然别过脸，“本座和你们一起？你何尝见过我干这种事了？你要去就去，只是我提醒你，拿捏好度，别忘了自己的本分。”

他不轻不重的几句话砸上来，放舟不敢再嬉笑了，肃容长揖一礼，却行退出了内阁。

国师百无聊赖地撑着脑袋，垂眼看九色，有一下没一下捋它短而薄的顶毛，“春日冗冗，长夜漫漫……今天是除夕啊，听说外面很热闹。”

九色抬起鹿蹄，大咧咧指向了屏风前一人高的铜镜。

他懒懒转身看，镜子里的世界模糊扭曲，泛着晕黄的光。他嗯了声，“你是说我穿得没有春官好看？还是我易个容，其实也是可以去城里找他们的？”

九色什么都没表示，国师举一反三，立刻觉得这个办法可行。打定了主意一阵风似的卷起来，从柜子里面翻出几件衣裳，襕袍直身一件一件往身上比，让九色挑选。九色是鹿，鹿对颜色不太敏感，但是它喜欢那件带着竹叶纹样的。国师轻轻笑起来，脱了身上禅衣，戴上发冠，束起了蹀躞带。

该挑张什么样的脸呢……他开箱查验，比选衣裳更用心。国师任何时候都很注重外表，左找右找，找到一张多年前用过的脸。仔细粘好了眼窝和唇角，镜子里照出一个俊俏的年轻人。

他摘下马鞭作势扬了扬，“金紫少年郎，绕街鞍马光。刬戴扬州帽，重熏异国香。垂鞭踏青草，来去杏园芳……”

九色喜欢吹捧他，他感觉良好的时候，它一直能够很合拍地叩击地板。国师在镜前照了又照，确定无可挑剔了，踅身去关箱盖。然后一个错眼看到案头摆放的红木盒子，捏着云头锁扣揭开，里面是张姣好的脸。

莲灯上回畏罪潜逃，没来得及拿面具，做成之后就一直收在他的内阁里。这张脸是从她脸上拓下来的，轮廓依旧，不过五官有了改变。他曾经逗她，说要把她做成老妪，结果最后还是做了个美丽的女郎。他低头俯看，大约这是他长久以来做得最成功的了，皮肤莹洁，和真人无异。不过缺了对灵活的眼睛，乍一看诡异可怖。

他把面具卷起来，揣进袖袋里。拉开直棂门走出去，卢庆正在台阶下指使侲子修剪草坪，看见他，没有丝毫惊讶，转身吩咐，让宫门上即刻备车。

国师摆了摆手，“把我的玉花骢牵来。”他已经算不清自己多久没有骑马了，再说用车辇走起来慢，等进城，恐怕天都已经黑透了。

卢庆应个是，忙传马童预备，自己侍候国师往宫门上去。可是看时辰不早了，也不知国师是什么打算，匆匆道：“座上要出神禾原，少待片刻，小的这就去传令四官，命他们随行护卫座上。”

他说不必，“本座一个人出去走走，你们聚在一起守岁吧，今天是除夕呢。”说着牵过缰绳翻身上马，鞭子一抽，快意地纵出了几丈远。