“当然。”提起梦想，凯希变得狂热起来，“想想看，再也不会有亲人故去的悲哀，不会有失去爱侣的痛苦，智者和英雄都将永存，短暂的时光化为无垠——那是一个难以想象的绝妙世界，是人类的终极美梦。”

林伊兰无言以对，凯希仍是学院中的单纯，只会想象事物最好的一面。“皇帝陛下和议会对这项研究有何看法？”

“非常关注！他们明白这项研究有多重要，无论资金或设备都极为支持，甚至超过了能源研究。”凯希展示壁上的一枚标志，“看这个。”

那是一枚从踏入C区起就反复出现的图案。黑色的六芒星图案中有一只睁开的眼睛，奇异而神秘。类似的图案她曾在A区见过，那里的六芒星中是一枚晶石形状。

“六芒星取自手抄卷封面的图形，代表休瓦研究中心；眼睛象征生物研究的C区，合起来就是项目纹章，代称为神之光。与A区的神之火计划一并从六十年前启动，一直延续到今天。”凯希望着她，闪闪发光的双眼中有无限向往，“伊兰，前人耗尽心血和天文数字的投入即将产生成果，由我们见证并一举改变未来，你不认为这非常值得骄傲吗？”

骄傲？不！林伊兰只觉得可怕。但凯希不会明白，她只能沉默。

凯希满怀憧憬和热情，“目前越来越接近成功，只需攻克最后的难题，一切就……”

“躯体呢？谁来提供？”林伊兰截断凯希的话，压抑住情绪，“谁愿用青春健康的身体换一副老朽残躯？”

凯希怔了一下，又笑了，“伊兰，你不是第一个想到这个问题的人。其实神之光计划进行了这么久，所有的细节早已考虑周详，你跟我来。”

一眼望不到头的空间内竖着无数透明的巨大晶罐，如同藏书室架上密密麻麻的书籍整齐地排列着，特制的晶罐被地灯映出浑圆的轮廓，内里有一团模糊的黑影，整个区域犹如一片怪异的森林。

“这是C区的储备区，专门存放后备躯体。”凯希打开顶灯，让景象清晰起来——不是什么黑影，每个晶罐里都有一个人。透明的液体犹如胶质，将人凝在其中。赤身裸体悬浮在水液中的，无一例外是面貌出色的少男少女，他们的肌肤在微蓝的光下格外苍白，犹如蜡做的人偶。

“他们被剔除了灵魂，身体依然保存完好，浸泡的液体可以令躯体处于休眠状态。这个过程在C区被称之为净化。方法是博格导师发明的，他是这方面的天才。一切由他亲手操作，他因此获得了准将勋章。与试验用的死囚不同，这些躯体是历年来精挑细选的成果，非常年轻且健康清秀，通过了各类测试。一旦技术成熟随时可以使用，足以满足最挑剔的要求。”来休瓦参观过的议员无不倍加赞誉，凯希对储备的规模和质量相当自信。

没有生，也没有死，这些青春的生命被封存在冰冷的晶罐，成为容器般的存在。林伊兰的心仿佛被巨手攥住，一时竟无法呼吸。“这些孩子……从哪来？”

“听说是帝国北部的边境。”凯希终于觉察出好友神色异样，变得犹疑起来。

林伊兰触上冷硬的晶罐，定定地凝视，“……那里失踪了这么多人，就没发生些什么？”

一个甜美的少女浮在罐中，安静得像在沉睡。长发覆住了身躯，纤细的肢体稚嫩而脆弱，蝴蝶般的背胛骨上纹刻着黑色的神之光印记，还有一个冷酷的数字——No. 226。

尽管认为有必要，凯希还是觉得不甚光彩，朋友的神情更加深了他的尴尬，“当初是……以免费为穷苦家庭的孩子治病为由收进来，对外宣称是接到帝都医冶。确实送回了一些治愈的，但……”

林伊兰接着说下去，“留下了其中测评优良的。反正全是生病的孩子，对父母宣称不冶也不会引来过多的质疑。那些可怜的人只会哀叹命运，绝不会猜到自己辛苦养育的孩子竟被这样使用。”

林伊兰清冷的声音在寂静的空间显得有些尖锐，凯希窘迫地回答：“大概……差不多。其实那里生活贫困，加上战乱侵扰，许多孩子尚未成年就夭折了……而且他们在帝都待了一年，获得了非常好的照料，可能是他们在边境一辈子都不可能想到的……”

林伊兰冰冷的绿眸瞥了一眼，凯希僵住了话语，背心莫名地渗出冷汗。

“对不起，凯希。”过了许久，林伊兰抑下了翻涌的憎恶，低声对朋友致歉。灰暗和自卑的情绪包围了她，“我知道与你无关，但这实在太过分了……太过分……不可原谅……”

平民向贵族奉上了金钱，奉上了血汗，甚至还要奉上孩子的生命。贪婪的欲望永无尽头，那些高高在上的权贵有了权势、财富、名利之后，还要永恒的青春。她为吸血者效力，枪口对准的却是被侮辱与损害的弱者……

林伊兰仿佛落入幽冷的深渊，窒息般无力。

神之光。神灵的光泽究竟会洒向谁？

民众如大地上遍生的野草，贵族是参天蔽日的大树。当过于繁盛的枝叶遮没了天光，最终降临的唯有黑暗。

阴沉的地面渐渐散出混沌的黑雾，它来自于被人头税搜刮掉最后一个铜板的老妪，来自于被沉重的工作折磨得憔悴难支的男人，来自于被飞驰的贵族马车撞断腿的孩子，来自于被驱离世代耕种的土地的农户，来自于日夜不休纺织的童工，来自于靠烈酒驱寒的拾荒者……

怨恨和诅咒如乌云一般聚集，无形无质地弥漫了整个帝国。这憎恶总有一天会化为汹涌的巨浪，让高高在上的权贵们粉身碎骨，彻底倾泻出底层民众的积愤。

林伊兰停止再想下去，取出新收的信件拆看。

第一封是玛亚嬷嬷的来信，她希望能让自己的心绪稍好，结果却更糟。

信是旁人代写的，嬷嬷只说小病未愈无力提笔，对自身草草带过，剩下的尽是熟悉的关爱叮咛。肖恩的阻挠让她前次未能回家探望，必须要等到下一次休假。林伊兰内心的忧虑越发沉重起来。

另一封信同样来自帝都。或许不能称之为信，仅是一则简单的讣告，短短几行字令林伊兰全然震愕——娜塔莉死了。

简洁素雅的讣告自帝都寄来，大概是按娜塔莉日常通信人的名单寄出的，纸上印有勋爵家族的纹章，宣告着无可置疑的事实。

讣告很短，仅有死亡时间和下葬日期，再加上两三句悼词，平淡得找不出任何信息。林伊兰呆坐了一刻，起身去找秦洛。秦洛对她突然的探访惊讶不已，两三眼扫完讣告，“你要我去查勋爵夫人的死因？”

“假如秦上校愿意帮忙。”

“当然，这可是伊兰首次需要我的帮助。”秦洛答应得很爽快，同时不忘技巧地探问，“皇家学院的女教官突然过世，讣告又写得这么潦草，确实十分可疑。万一真有问题，伊兰打算怎么做？”

“我只想知道真相。”林伊兰静默一瞬，给了回答。即使什么也做不了，她还是要弄清朋友的死因。

秦洛对上流社会的风月谙熟，各种门道极多，她无法返回帝都，想探出勋爵封锁的内情唯有借力于他。

“既然伊兰能冷静看待，那我就放心了。”秦洛眼神一闪，别有深意地微笑，“何况这是未来秦夫人的初次请求，我一定尽力。”

秦洛的行动如承诺一般迅速，不到一周已探出了详情。娜塔莉的死对外宣称为手枪走火，实情却是被汉诺勋爵射杀身亡。秦洛买通了勋爵府的车夫，又找到娜塔莉的近身侍女，大致上拼凑出了首尾。

任性的勋爵夫人在休瓦狩猎会后与丈夫大吵了一场，一段时日后突然收拾行李搬去修道院长住——贵族女性选择修道院栖身并不罕见，但多半是没落贵族家庭中缺少嫁妆的女性不得已的选择。

娜塔莉表面宣称在修道院静养，私底下却在筹办去异国的相关文牒，大概是打算在修道院待上几年，等被社交界遗忘后偷偷前往国外生活——这或许是在汉诺活着的情况下摆脱婚姻的唯一办法。

娜塔莉的计划相当理想，不巧的是她的情人迪恩子爵被爱冲昏了头脑，不甘心分手找到了修道院，被来接妻子的汉诺勋爵撞了个正着。以疑心和嫉妒著称的汉诺勋爵当场开枪，迪恩逃走，子弹击中娜塔莉造成了大量失血，勋爵夫人最终不治身亡。

事发之后，汉诺勋爵与娜塔莉的父亲进行了三次密谈，最后以助其长子擢升及赠送一块丰沃的领地为代价，换得对方缄默。勋爵夫人的死被宣称为意外，以保全双方的名誉，唯一的证人迪恩子爵被吓破了胆，又怕汉诺报复，连夜潜逃回其名下的属地，整日与侍女厮混，完全不敢出门。

勋爵夫人已被下葬，汉诺所给的利益也冲淡了娜塔莉家族的悲伤。社交界惋惜一朵玫瑰凋落之余，更关心的是下一任勋爵夫人的人选，再过几个月就不会有人记得娜塔莉是谁，上流社会总是这样健忘。

听完一切，林伊兰长久地沉默，许久才道：“谢谢，很详尽。”

秦洛观察中带着探究，“伊兰对此事怎么看？”

“很不名誉的死法，当然，其他人都得到了自身所渴望的。”林伊兰语气轻淡，榛绿色的眼眸移向窗外，“娜塔莉的家族借由她攫取了足够的利益，汉诺勋爵得到了她的青春和生命，迪恩子爵得到了一段风流艳史，至于娜塔莉本人……或许该说她罪有应得？”

秦洛扬扬眉，“你的表情可不是这样说的。”

“那么秦上校认为呢？”

“我认为你该叫我秦洛。”秦洛笑了，话语转为戏谑，“或者洛？”

林伊兰淡笑不语。

秦洛并不如往常那样放过，反而稍稍加重了语气，“毕竟我们很快会订婚，你不觉得彼此的关系应该更亲密一点？”

无视她的沉默，秦洛低下头，林伊兰反射性地一偏，吻落了空。气氛顿时僵滞，她正想找个说辞避开，秦洛扣住她强吻下来。林伊兰挣了一下，见对方罕见地强硬，也就不再反抗。

秦洛吻了很久才放开，眼光有些奇异。

“谢谢，秦洛。”林伊兰不着痕迹地退了半步，拉开一点距离，“非常感激你的帮助，可我出来太久，该回去工作了。”不等回答她就转身离开，及至拐过一道长廊，林伊兰停下脚步，掏出手帕拭了一下唇，眉尖微微一皱，洁白的巾帕落入了垃圾筒。

秦洛目送她离开，没有出言挽留。他独自在房间伫立良久，食指拦在唇上，自言自语般低喃。“滋味不错……真是……糟糕……”

娜塔莉，娜塔莉。林伊兰指尖冰冷，只觉无尽的悲哀。

生命就这样轻易终结，徒劳无用的抗争沦为供人谑谈的话题。那些一手造成悲剧的人依然故我，心安理得地享用死亡带来的利益。或许将来他们还能用神之光的技术更换全新的躯壳，攫取永恒的青春。

私欲驱策着灵魂，吞噬一个又一个年轻的生命，一如百年前歌剧中的悲吟——青春娇艳皆化作了腐土，老朽丑恶却在世间横行……

“娜塔莉，我该怎么办……”

“这个世界太脏了，根本没有出口……”

“……娜塔莉……”

项坠上的少女依然微笑，凝定在最美好的芳华。

细长的烟在盒畔逐渐燃烧，红芒越来越暗，只余长长的灰烬。