子尚会意，忙胡乱将衣物套上身，跌跌撞撞奔至屏风之后。

郑袖也急急敛衣理云鬓，三步并作两步抢至外室，跪伏于地。就在她双膝触地的那一刹那，房门由外面推开，楚王大步走了进来。

“妾身参见大君。”郑袖强自压住急促的呼吸，向楚王妩媚一笑，“大君怎地也不着个下人来交代一声，妾身也可好整以暇，恭迎君驾。”

楚王笑道：“爱妃免礼，自家人无须那么多麻烦，不谷只是来看看。”

待看到郑袖站起身来，楚王不由一愣：“爱妃怎地这样脚下虚浮，发髻松散？”

郑袖慌忙跪下：“妾身适才有些困乏，倚床贪睡。还望大君恕罪！”

楚王随即莞尔：“爱妃今日怎地如此礼数周全了起来？可不似你平日里撒娇撒痴的模样呢！”

郑袖见楚王并无异样，言语亦是轻快，心下不由松了一口气，随即假意嗔怪道：“大君这是嫌我平日里无礼，不如南姐姐与嬴妹妹得体懂事吗？”言罢，还双颊微鼓，似是着了恼。

楚王见她这样，大笑起来：“你看看你，说几句便这样拈酸吃醋起来，适才你不是也怪不谷来得不是时候？”

郑袖娇笑着正欲回答，却忽听得屏风之后传出“吱呀”一声，在这安静的屋中显得格外刺耳。

刚刚遭遇行刺不久的楚王反应极快，面上登时变了颜色，大喝一声：“谁！”

随着这一声喝问，自门外当即冲进三名手持虎牙矛的精甲护卫。

“啊！”郑袖被这阵仗吓得失声尖叫起来。

只见那屏风之后，隐隐露出一截衣角。郑袖一见，登时惊惧交加，双腿一软，瘫坐在了地上。

三名护卫呈包围之势快速靠近屏风，为首一人出其不意地执矛一送，随后三人一同冲了进去。

然而屏风之后空空如也，只有一扇窗户半支着。窗外秋色明媚，屏风旁搭着一件罗缎刺绣的轻纱长衫，此刻正被窗外微风拂起翩翩衣袂。

精甲护卫将那件轻纱长衫取下呈与楚王，楚王面色松弛下来。

彩月上前将瘫软的郑袖慢慢扶起：“娘娘受惊了。”

楚王略带歉疚道：“是不谷惊弓之鸟，惊吓爱妃了。”

郑袖面色苍白，手抚心口，勉强笑道：“只怪妾身没出息，大君之安危关系国之安危，再怎样小心谨慎也是应该的。”

随即她吩咐彩月：“还愣着作甚，快去泡一盅定气凝神的菩提桂圆露来，再让小厨房做些暖胃的莲蓉核桃塔和清口的豆沙菊花酥。”

随即，她逐渐恢复了往日的妩媚娇态，眼波盈盈地与楚王说笑起来。

子尚死里逃生借窗遁后，轻车熟路循一小径出了郑袖宫，在一假山之后匆忙将内侍宫服换成一身低调的贵服，随即正衣敛袂，昂首向宫门行去。看守宫门的侍卫见是王叔大人，皆恭敬屈膝相送。子尚眼皮也未抬一下，意态悠闲地负手踱出。

宫门外，一顶青呢小轿正等在墙边。子尚轻轻地钻进轿中，扣了扣边木，小轿便悄无声息地溜墙而去。

回到府中，子尚躲进书房，不顾茶气正热，连连饮尽两盏“庐州六安”，又着人将那换下的内监宫服在他的监督下一把火烧尽，这才感到胸腔里悬着的一颗心逐渐安稳平定下来。

正自庆幸自得之时，房门外传来老管家的声音：“老爷，景颇大人在府外求见。”

“景大人！哈哈哈，真乃贵客！”子尚朗声笑着，信步走进客厅。

厅中一人穿着朱丹与石黄二色相间的窄袖蔽膝织纹曲裾长衣，头戴赭色箍形冠，腰间明晃晃垂着一枚白玉兽纹佩璜。如此张扬之色，正是景颇。

景颇正自赏着墙上一幅竹林御马帛画，闻声霍然转身，满面喜色迎将上来。

“子尚大人！”

两厢相对席坐而定，子尚着人看茶、焚香。片刻后屋内檀香萦绕，令人心神安泰。

品茶片刻后，子尚微笑着问道：“大人今日怎么有空来我这里闲话？”

景颇略带逢迎地说：“秋露渐重，漏夜更霜，大人日夜为大君为朝廷操劳，景颇心中大感不忍，特送来一样东西，还请大人笑纳。”

说着，景颇击掌数下。门外很快进来一位娇俏的女子，身上作侍女打扮，面上容色却是光华艳丽。她手中端着一方锦盒翩然行至子尚身前，将锦盒轻轻地置于小几之上，随后盈盈一拜，柔声道：“请王叔大人过目。”说罢，一双春水般的妙目蜻蜓点水般地睨了子尚一眼，媚态顿生。

子尚登时觉得浑身酥麻，脑中晕眩，目光自是落在这样一个妙人儿身上再也移不开了。他似是浑然忘了不久前在郑袖宫中死里脱生的情形，手上随意拍了拍锦盒，眼睛却只直直望着那女子，口中赞道：“果然妙极！”

那女子见他此状，不由“扑哧”一声轻笑出来，她娇媚地说：“大人，您还未打开锦盒，何来妙极呢？”

景颇在旁看得清楚，唇边不由蓄了一丝隐约笑意，随即面色微沉地上前斥道：“放肆！”

那女子顿失了笑意，慌忙跪倒：“萍儿愚昧放肆，万请王叔大人恕罪！”言罢，垂首不敢动弹，只是面颊微侧，可见秋水玉肌、香腮染赤，低垂的眉目之中一抹惶恐无助之色。

子尚心下大是不忍，忙伸手将她扶起道：“不过是心思爽快些，老夫岂是那等小肚鸡肠之人，何罪之有，快快起来吧。”

一扶之下，只觉女子柔若无骨、薄衫轻衣，更是魂儿都要飞了。

女子面露娇羞，深深一拜：“萍儿多谢子尚大人！”随即轻轻退于一侧。

景颇适时将那锦盒打开，向子尚面前推了推，满面含笑地说道：“大人且看看这物件。”

“景大人见外了，你我同朝为臣，何来这些客套？”说着，子尚才将目光恋恋不舍地自萍儿身上移开，落在了那锦盒之中。

只见盒中赫然放着一件貂皮大氅，深棕色的皮毛厚实清亮，子尚以手轻抚，只觉柔滑绵密，亦根根分明，不觉脱口赞道：“好貂！”

景颇闻言，笑得更是欢畅：“大人好眼力，此身皮子来自赵国深山之中的野貂王，须得是它头次交配之后翻出的第一身皮子。未交配时，割下来的都是碎皮；若错过了头次翻皮，后头的皮毛便嫌粗硬了。只有这第一身才得这般绵厚柔密，恰到好处。我命手下在那深山之中追踪、等待数月，方得此身。”

见子尚一脸满意喜爱之色，景颇向身边略施眼色，口中道：“还不快伺候子尚大人看看样式。”

萍儿立即应声上前，一双纤手将大氅展开，轻轻披于子尚肩头。子尚又险些失神，只任她扶着将双手伸进大氅的宽阔袖宇中。萍儿细心整理妥当后，施礼巧笑说：“大人请。”

子尚略定了定神，低首细细看去，只觉身上温暖异常，脖颈处与貂皮接触的皮肤亦感柔滑舒适，丝毫没有硬毛粗梗之感。

景颇见火候渐成，便开口道：“这件大氅制作之法极为特殊，亦需特殊的养护方式，方能长久保持这极柔软密实的手感。我府上的婢女萍儿对此极为精通，不若便将她留在大人府上，也好及时为大人保养好这身皮子，大人以为如何？”

说罢，景颇略有忐忑地看向子尚。

子尚闻言，先是一怔，眼中闪过一丝狂喜，但很快便呈淡然之色道：“如此，便有劳萍儿姑娘了。”

那萍儿闻言，面带红晕，娇羞一拜，便端了那锦盒下去了。

待厅中只剩下景颇与子尚二人，子尚抿口茶，微微一笑，开门见山地说：“如此贵重之物，老夫岂能无功消受，不知景大人所为何事？”

景颇怔了怔，显是未料到子尚会如此直接，但他随即朗声一笑：“王叔果然爽快！弟确有一事相求！”

“可是为那令尹之位？”子尚脸上笑意渐浓。

景颇一听，当下起身，敛衣一拜：“大人分丝析缕，果然不凡！景颇正是为此而来！”

景颇正待细说，却见老管家急匆匆地闯了进来。

子尚眉头微蹙：“何事如此慌张，让景颇大人看笑话！”

老管家面带难色，俯首低声道：“启禀老爷，昭和大人求见……”

此言一出，子尚、景颇皆是一惊！

那管家声音虽低，一旁的景颇仍将“昭和”二字听得真切。他心中震动，面上却仍努力维持常色，只作未闻。

子尚瞟了一眼景颇，见他神色古怪，便已有了计较。于是思忖片刻，目光又不由自主地望了望适才萍儿退下的方向，淡淡道：“不见，只说老夫身子不适，余下的你自然知道如何做。”

老管家心领神会，得令匆匆去了。

子尚望着景颇，浮起淡淡笑意道：“大人方才说到哪儿了？”

次日早朝，楚王高坐堂上，群臣分列两旁，前排只有屈伯庸、子尚、景颇与昭和四人并立。

见时辰到了，木易上前两步，立于座前，朗声宣道：“有事启奏，无事退朝！”

静待片刻，木易见无人出列，正欲宣退朝，忽听得一道洪亮的声音传来：

“臣有要事禀告！”

楚王原自闭目养神，闻言抬眼望去，只见堂下一人出列躬身，正是平素便以耿直敢言著称的陈轸。

“何事？”楚王的声音自座上传来。

陈轸一拜：“启禀大君，失踪多日的权县县尹申界找到了！”

“哦？他此时身在何处？宣他觐见！不谷倒要看看这玩忽职守之人如何自辩！”楚王提起此事，似是怒气不小。

陈轸却一脸凝重地说：“那，那申界，已溺江而亡了。”

“什么！”楚王惊怒道，“三年之中，那权县四任县尹，两人莫名辞官，两人无端枉死。究竟为何？！”

堂下众臣也是一片哗然，纷纷低头，不敢接话。屈伯庸缓缓扫了一眼景颇和昭和，只见两人皆是面无表情。

见无人敢应，陈轸再次躬身道：“启禀大君，权县自古民风彪悍，盗匪横行，这县尹……确实难做！”

楚王冷冷地注视着堂中众臣片刻，缓缓道：“盗匪横行？什么盗匪竟如此胆大，三番四次与官府作对，加害朝廷命官。莫不是背后有人撑腰，视不谷为虚设？”

一番话说到最后，已是声如洪钟，怒震朝野，吓得堂下众臣齐齐跪倒，瑟瑟不敢多言，生怕在大君气头上犯了忌讳。

片刻后，景颇硬着头皮出列，躬身行礼道：“权县紧邻郢都，大君威严震慑，谁敢造次？”说罢，回首向陈轸冷然道，“还请陈大人莫要危言耸听，惑乱大君！”

“莫敖大人，说得极是。”子尚也出列陈情道，“依臣愚见，当务之急，还是尽快指派新任县尹，一则安抚民心，二来也可查明原委。”

见子尚忽然出言附和景颇，昭和心下一沉，思及日前自己求见不得，不由得暗暗道了声：“糟糕！”

能立于这朝堂之上的皆非善与之辈，平素不喜偏帮的王叔，今日之举众人看在眼中，各自心中便多了种种计较。

楚王眯起眼睛将前排几位重臣的脸色一一打量了一番，方才开口说道：“既是如此……”

然而楚王的声音却被从殿外一路小跑进来的精甲护卫长打断了。他手持一份竹简，跪下高声道：“启禀大君！秦国来使！”

楚王一怔，随即看了眼木易。木易领会，稳步走下来将竹简接过，随即回到殿台之上，将竹简恭敬地呈于楚王面前。

楚王眉头微蹙，显是仍在为权县县尹之事不豫。他双目微闭，不耐烦地挥了挥手：“看看来者何人。”

木易得令，将竹简细细看了一遍后，忽然面露震惊之色：“这……”

楚王听他如此嗫嚅，愈加不悦道：“讲！”

木易只得躬身一礼，高声道：“禀告大君，秦国张仪来使。”

“什么！”楚王猛然睁开眼，眼中似有精光暴射，满脸尽是难以置信的震惊之色。