七月的酷暑蹑足潜行,不知不觉间便悄然而至。平坦山谷里的空气,就像施了麻醉剂,浓重沉闷,将奶牛场的工人、奶牛与树木统统笼罩在里面。热气腾腾的大雨,一场接一场,连绵不断;放牧场里的青草,长得更加旺盛茂密;而其他牧场里,牧草收割、晾晒的晚期工作,不得不耽搁下来。
那是一个周天的早晨,牛奶已经挤完,住在场外的工人也都回家了。苔丝和其他三个女孩子匆匆换着衣服,这几个姑娘商定,要一起去梅尔库教堂做礼拜,那儿离奶牛场有三四英里。这一晃,苔丝来到泰波塞斯已经两个月了,这还是她头一次出门。
头天下午和夜间,雷声隆隆,大雨瓢泼,哗哗地浇灌着整个牧场,牧场上一些干草都被冲进河里去了。经过暴雨冲刷,今天早上,太阳格外灿烂辉煌,空气也温和清新,芬芳怡人。
从她们教区通往梅尔库的那条蜿蜒小路,有一段是沿着谷中最低洼处穿过的。几个姑娘走到最低洼处才发现,大雨过后,有一段路被水淹了,大约五十码长,积水没过了脚面。这要放在平时,也没什么大碍,她们都穿着高底木套鞋和靴子,可以毫不在乎地从水里呼啦呼啦蹚过去。可今天是周天,是出风头的日子。她们口口声声说是去接受精神的洗涤,而实际却是去炫乳耀臀,卖弄风情;这种场合,她们都穿了雪白的长袜,玲珑的俏鞋,个个长裙飘飘,或洁白,或浅粉,或淡紫,这要是溅上个泥点子,就格外显眼。这片水洼,横在面前,挡住了去路,叫她们犯了难。教堂的钟声已经敲响,人们集结而至,可她们还有一英里的路要走呢。
“谁能想到,夏天河里会涨这么大的水!”玛丽安说。她们已经攀爬到路边坡顶上,站在那里,犹豫不决,想沿着坡顶过去,绕过那个水洼。
“要么从这里蹚过去,要么另走收费公路,否则咱们去不了教堂;要是绕道走收费路,咱非得去晚了不可!”莱蒂站在那里,毫无办法。
“要是去晚了,众目睽睽之下,往教堂里走,多么尴尬难堪,脸上非得又红又烫不可,总得等到‘求主这个,求主那个’的时候,才能恢复过来。”
她们挤在斜坡一筹莫展,正在这时,忽听到路前方拐弯处传来一阵溅起的水花声,紧接着,安吉儿·克莱尔出现在眼前,沿着那条小路,蹚着水,冲她们走来。
四颗心,不约而同,扑通跳了一大下。
他的穿戴,根本就不像做礼拜的,这大概是严守教规的牧师教育出来的儿子的模样吧!他穿的,还是在奶牛场挤奶时穿