苔丝的新工作就是监护、喂养、照料、医护、陪伴好这一大群鸡。鸡群的大本营是一所旧茅屋,屋外有个庭院,从前是个花园,可现在却让这群鸡刨啄踩踏得遍地沙土。茅屋爬满了常春藤,屋顶烟囱上,更是缠着一圈圈枝蔓,纵横交错,看上去粗大了很多,就像个废弃的塔楼。下面的房屋全部用来做了鸡舍,这些鸡神气十足,在专享的房舍间雄赳赳、气昂昂地来回踱着,俨然一副房舍建造者的架势,哪还管教堂坟地里,那些地契持有农的尸骨,他们东西横卧,早已化为泥土,但他们才是这里真正的建设者。这些旧房在当初建造之时,耗费了祖宗先人大量金钱,作为不动财产,在家族里代代相传,承载了几代人的深厚情感。后来,德伯维尔一家搬迁至此,并在此购地置业,而这份旧产业也依据法律落到斯托克·德伯维尔夫人手上,她便随手把这座老屋做了鸡舍,在昔日房主的子孙看来,这简直就是对他们家族的莫大羞辱。他们说:“爷爷那时候,有头有脸的人住这房子,也很不错啦!”
房屋里,曾经回荡着数十个哺乳期婴儿的啼哭,而现在却是一群小雏鸡在叽叽啄食,嘈杂一片;昔日,屋里摆放着椅子,上面端坐着泰然安详的农人,而如今却满地鸡笼,笼子里养着魂失意乱的母鸡;在烟囱墙角处与曾经火光熊熊的壁炉旁,现在堆满了倒扣的蜂巢,成了母鸡下蛋的鸡窝;屋门外是一块块园圃,一代代房主,曾用手中的锄锹,把这些园圃收拾得精致整齐,而现在都让那群公鸡用最粗野的方式,刨啄得七零八乱。
茅屋所在的庭园,四面建有围墙,一道门连通内外。
苔丝家原本就是靠贩卖家禽维持生计,如今她凭着自己的巧思妙想,对鸡舍重新布置,做着改善。就在这时,院门开了,走进一名女仆,戴着白帽子,系着白围裙。她是从庄园上来的。
“德伯维尔夫人又要看这些鸡啦,”她说,看到苔丝没完全明白,她进一步解释说,“夫人上了年纪,眼睛也瞎了。”
“眼瞎了!”苔丝惊讶道。
听了女仆的话,苔丝心生疑虑,可还没等她回过味来,那名女仆就让她抱起两只最好看的汉堡鸡,然后自己也抱起两只,两人一前一后,直奔毗邻的庄园走去。庄园华丽雄伟,可目及之处,尽是鸡毛飘飞,鸡笼满草坪,种种迹象表明,这庄园主人偏爱家禽飞鸟。
在一楼的一间起居室里,庄园的主人,也就是那位主妇,正背对着亮光,安坐在一把扶手椅上。她头戴一顶大软帽,看年纪不到六十岁,或许更小,却已白发苍苍。她