慈宁宫，地上铺着光滑如镜的金砖，承尘上绘着鲜艳的彩色绘饰。屋子里放着各种各样的古董瓷瓶，正中央放着一座白玉雕的观世音菩萨像，一尘不染；下面的长案上放了一只雕刻着山河日月的鎏金三足香炉，冉冉红光里，腾出的香气袅袅散出醉人的龙涎香。

太后手握着笔，正在专心致志地抄写佛经，却发现砚台里的墨有些不均匀，抬头转眸看了看一旁磨墨的珮兰，眉头微微一皱，道：“今儿个怎么失魂落魄的，瞧瞧你研的墨。”

珮兰看看砚台里浓淡不均的墨，连忙赔罪：“太后娘娘息怒，奴婢这就去换了水来重新给您研过。”

太后轻轻搁下笔：“罢了，今儿个就抄这么多吧，抄经定要专心才显得虔诚，这一耽搁，对菩萨未免不敬。倒是你，平日里最是稳重，怎么会出这样的岔子？说吧，发生了什么事，说与哀家听听。”

珮兰掩饰地笑了笑：“奴婢能有什么事？不过是看太后娘娘字迹好看，走了神。”

“嗯？”太后有些不快，拖腔拿调地发了个鼻音，“你是才来的？今儿个才见过哀家写字吗？说这样的理由，也不怕闪了舌头。”

珮兰知道不好再瞒下去，犹豫片刻之后，勉强笑道：“太后娘娘息怒，奴婢昨晚上听说了一件事，本该给您说的，又怕您听了不愉快，想着何苦用那捕风捉影的事情扰着您，所以一时走了神。”

太后看了她一眼，淡淡地说：“讲吧，你不说，早晚也有人说给哀家听的。”

“宫里头传——”珮兰小心翼翼地看了看太后的神色，冲口而出，“汉王犯下这么大的事情，皇上还一直留着他，是因为太后娘娘为他求情，说太后娘娘旧日里，与那汉王有私。”

她说得又急又快，像是生怕慢一步，就没有勇气把话说完。

这句话，就是太后这些年怡神养气，也听得心中一惊，眼里射出一道精光：“什么时候开始传的？都是谁在传？”

“好像就是这两日的事情，单嬷嬷之前已经叫人打了一些多嘴的奴才，应该没人敢再乱说，只是这话听说是从汉王那儿传出来的，奴婢怕万一他再有什么不好的话说出来，到最后，成了您平日里所说的众口铄金，积毁销骨，所以实在不敢瞒下去……”

太后眉头皱得更紧：“汉王虽然糊涂，应该不至于拿那些陈芝麻烂谷子的事情乱说，再一个，听到这样的话，难道守着他的那些人不往上禀吗？只怕又是别有用心的人传出些风言风语，让皇上和哀家母子离心。不行，哀家得到逍遥宫去一趟，赶紧搞清楚是怎么回事。”

珮兰连忙阻拦道：“太后娘娘三思，若是您自个儿亲自去瞧，奴婢担心，反而要坏了事。”见太后不解，她忙说，“太后娘娘，您细想想，传这话的人，如果真是别有用心的话，您要是亲自去问了，落在旁人的眼里，岂不以为您是去找汉王叙旧的，恐怕假事都会当成真的，到时候要是让皇上知道了……”

太后动了怒气：“哀家与汉王都一把年纪了，难不成到了这个时候，还会和汉王藕断丝连，牵扯不清吗？如今身在这紫禁城里，什么事都不清楚，只怕你说的，还只是零星半点，要是不去问个明白，只怕哪一天这京城里都传遍了，哀家还蒙在鼓里。”

珮兰低首垂目，不敢再拦着太后，只一味苦劝道：“太后娘娘息怒，这宫里头的人闲着没事，往往就爱议论主子们，不过些是闲言碎语，您心里知道就是，何必去问个明白……”

太后言语如冰，狠狠瞪向珮兰道：“先前你吞吞吐吐，这说出来又拦着哀家，你在哀家身边这么多年，该知道这宫里头的事，凡是关于主子们的闲话，最早都不会是从奴才们口中传出来的，这事若不查出那后面推波助澜之人，只怕她们都会和你一样混账，以为这后宫里头，随意就能翻了天，今儿个她们议论哀家，明儿个就能议论皇上，后儿个，就能将这紫禁城的事，都说给外面听去。这时候，你竟然还敢拦着哀家！”

珮兰知道太后的脾气，越是生气，语气越是平淡，唬得不敢再接话，只低头垂手，立在一边静默不语。

太后还未曾按捺住全部的怒气，却见瑞香打了帘子进来禀道：“太后娘娘，皇后来了！”

胡善祥走进来，端然行礼道：“臣妾给母后请安，母后万福金安！”

方才还有些怒气的太后，此刻一脸慈祥：“怎么今儿个这么晚还到慈宁宫来，不是哀家说你，你如今怀着身子呢，可不敢有半点大意，这夜里走路，最怕冲撞神灵，以后可不许了。”

胡善祥却跪在了地上，发鬓之上赤金拔丝九凤步摇一阵乱颤，如同她迷乱交错的心事，她用手按了按胸口，像是要鼓励自己下定决心。

“母后，臣妾有一事相求。”

太后一愣，忙叫瑞香将她扶起，疑惑道：“你怀着身子呢，干什么要行此大礼，究竟什么事？”

“臣妾请求您允许皇上改立皇贵妃为后！”

胡善祥说得很慢，几乎是一字一顿，却如同兵戈相击，铮铮声响振聋发聩。

从来不曾为什么动容的太后大惊失色，遽然起身，云鬓上戴着的碧玉玲珑簪随之乱晃，缀下细细的珍珠流苏一阵簌簌作响，胡善祥的话犹如晴天霹雳一般打在她的耳边：“你说什么？你可知道你在说什么？”

“臣妾请求母后，请您允许皇上改立皇贵妃为后！”

一旁的珮兰、瑞香几个也听得张口结舌、震惊不已。

珠馥见太后惊怒的神情，忙上前用手里的锦帕先给胡善祥揩一揩额上细密的汗珠，劝慰道：“皇后娘娘这是与太后娘娘开玩笑吧？难不成您怕太后娘娘和皇上母子一条心，不护着您，所以说这样的话试探太后娘娘不成？这皇后之位，不是您的吗？怎么能说换就换？”

胡善祥知道这是珠馥在暗示自己改口，免得令太后生气，却只对珠馥笑了笑，轻轻推开她的手，迎上太后质疑的眼神：“母后，这后位别人都说，本该就是皇贵妃的，臣妾又何必坐在这位上惹人生厌呢！”

太后闭了闭眼，看向胡善祥微挺的小腹，终于克制住自己心头的怒火，温言道：“皇后怎么说起这样猪油蒙心的话来了？可是外面有人说了什么不该听的话？虽说你如今在孕中，该为皇子积福，不能徒增杀孽，但对那样嚼舌头的奴才，就该拔了舌头，让他们再说不出话来，怎么你反倒要让起贤来？哀家可从未听过皇上他说起要改立皇贵妃为后的话，就算你要让贤，也无从让起。”

“母后——”胡善祥泪光盈盈，平日里，她也是一个十分坚强的人，不知为何，怀了孩子，事事都想得周全，反倒脆弱起来，加之今天发生的事，实在令她心头不安，再听到太后这样暖心的话语，更觉得自个儿所受的那些委屈，有了一个可以承载的地方，只想把话一次说个明白干净。

“母后，臣妾也知道这些道听途说的话信不得，可眼下臣妾与皇贵妃腹中均是皇子，且庶伯嫡仲，臣妾如何能不担心？”胡善祥的眸光中翻腾着挣扎和犹豫，“而且，母后您心里头也清楚，皇上废后之心，一天也没有断过，现如今，为了保全臣妾的孩子，让他平安，您就允了皇上吧？”

“你这话说得不对，到底出了什么事，要你下这样的决心？是不是有人对你施加了狠手，吓得你要让贤来保全母子平安？”

太后听出胡善祥的话里含义，逼视着胡善祥的眼睛：“说吧，原原本本给哀家说个清楚，究竟发生了什么事，你要口口声声说‘改立皇贵妃为后’，你可想过，哀家若是真允了皇上，你腹中的孩子，可就没机会坐上太子之位了！”

胡善祥一个踉跄，身子晃了几晃，脸色惨白，再不重复先前所说的话语，半晌，方才道：“母后，臣妾不愿，可臣妾怕，要是不依着皇上所想的话，臣妾母子的身家性命都保不住！”

太后有些不解：“究竟是怎么回事，你一一给哀家道来，也好让哀家为你做主，你又不是不知道，哀家殚精竭虑，就是为了让嫡长承继大统，不管皇上怎么想，在哀家这儿，你才是皇后，是父皇他为皇上亲自选定的正妻，哀家容不得其他人骑到你的头上来，你也得明白哀家这份心，咱们两人才好同心！”

胡善祥欲言又止，撩起胳膊上的衣袖，伸给太后看。

“母后，大公主身上也起了这样的桃花癣，太医们开了药，刚吃下去好些，第二天却又复发。臣妾没办法，只好请了法师来看看我们母女是不是中了邪……”

她伸出的胳膊上，星星点点的一片片淡红色斑，表面还有细小鳞屑附着，看上去甚是吓人。

胡善祥放下衣袖，悬泪欲滴：“……起了这桃花癣不久，臣妾就听到宫里头传出，坤宁宫里住着不该住的人，压服不了宫里头的那些冤魂，就会被其反噬，以至于生病落灾……所以臣妾就想，与其让大公主跟着臣妾受罪，不如让出这中宫之位，保我们母女平安。”

听了这理由，太后哭笑不得：“你这是疑心皇上为了达成心愿，所以找借口下手了？真是糊涂，皇上就算再怎么宠爱皇贵妃，也不会为了她伤着子嗣，这后面，还不知有什么名堂，你身为皇后，不想着查个清楚，反倒跑到哀家这儿哭诉，虽说关心则乱，可是皇后，你也该好好想想，传这些话的人，有什么意图？”

“可是母后，臣妾实在担心，这样下去，甚至会危及腹中的皇子啊！如果如母后所说，不是皇上，难道是长宁宫里的那位？不管如何，臣妾都觉得唯有让出中宫之位，才能一劳永逸。”

太后略一思索：“你说的也不无道理，按理，以皇贵妃的性子，不会做出这样的事，但眼下她和你一样怀着皇子，说不准会为了那非分之想，使出什么手段来，哀家始终不相信，若是没有她在后面撺掇，皇上会一门心思地想着中宫易主之事？这么多年，你谦恭谨慎，六宫上下无不称道，皇上他也是看在眼里的，无过废后，绝不可能，你别东想西想的，回去吧，这事交给哀家来处理。”

走出慈宁宫，胡善祥眼中的泪已经收尽，有一些冷意在她的眼底。

回到坤宁宫里，芷荷仍有些担心：“皇后娘娘，您说太后娘娘会不会疑心？毕竟皇贵妃是在她跟前长大的，虽然平日里太后娘娘很是护着您，可这样的事情，奴婢总觉得太后娘娘未必会相信是皇贵妃做的，奴婢刚才瞧太后娘娘的神色，像是不怎么高兴。”

胡善祥淡然道：“本宫也没有期待母后会相信，所以本宫自始至终，都只是说了个怀疑。再一个，本宫不过是让人传了几句话而已，这桃花癣可是真的，本宫知道母后会有疑心，但若是母后想到，本宫宁可使这样的昏招，都不忍对皇贵妃腹中皇子下手，定会明白本宫的苦楚，更加善待本宫的。”

她叹了口气：“本宫用这样以退为进的法子，也只是期望母后若不能对皇贵妃多些厌憎，也能更多顾念本宫一些而已。毕竟，无论本宫怎么努力，都得不到皇上的欢心，这些年，若不是太后庇佑，本宫哪里能挨到如今！既然天意让本宫怀了一个皇子，那为了这孩子，本宫只好争上一争。”

若莲不解地问：“那皇后娘娘何不寻个办法，或是想个方子，让皇贵妃滑胎小产，那样的话，岂不是一劳永逸，更省心吗？”

胡善祥眼露厉色：“你们切不可有这样的想法，更不可背着本宫做出什么事情，不然，皇贵妃若出了事，本宫第一个不会饶了你们。本宫并不想皇贵妃的孩子出事，毕竟皇上子嗣单薄，不管是哪一个，都损耗不起，用这样的法子，不过是想着绊一绊皇贵妃，去了母后对她患上眼疾的怜惜，为本宫争得一些时间，等本宫肚里的皇子生下后，再立太子。”

若莲有些不以为然，但她并不敢违抗皇后之命，只得诺诺道：“皇后娘娘，您真是仁慈，都到了这一步，还想着护着皇贵妃的孩子。不过，依奴婢所见，太后娘娘早就对皇贵妃不喜了，您这么做，未免有些多虑。”

胡善祥嘴角轻扯，露出一抹嘲讽之意：“不喜？你们看得太浅了，不喜母后会只是让皇贵妃抄经？还送了一本母后珍藏的《地藏经》给她，那可是最利于孕期安神补益的经书，而且是皇贵妃自小就看的经书，只怕她就是默背，也不会写得太差。就是如今有了眼疾，依她的聪慧，恐怕也一样能想法抄出来的。”

芷荷、若莲都困惑地问：“奴婢愚钝，还以为这是太后娘娘为了您腹中的孩子，在寻机找皇贵妃的碴儿呢，怎么听您一说，倒好像是在护着皇贵妃一般？”

胡善祥闭了闭眼睛，睁开后，神色看不出半分悲喜，只是极为熟悉她的芷荷仍然听出了一丝凉意：“多年的情分，岂是那么容易淡的？母后为人执念，固守传统，最重嫡庶，她对皇贵妃的不喜，不过是怕动了国本，因此不愿皇上宠妾灭妻，并非是私心如此。在母后的心里，什么都比不上大义正统要紧，若本宫不是占了这个位分，她又何尝会对本宫如此庇佑！”

“母后只是不想中宫易主动摇国本而已，并非是真正厌憎皇贵妃，要不然，你们以为，皇贵妃屡次生产，都能够有惊无险，只是因为她自个儿小心吗？这六宫之中，母后若是真心想对付一个人，岂能容她活得如此逍遥自在？”

“本宫知道母后心里头，还是顾念皇贵妃的，这次借自个儿与大公主所患之疾，推波助澜，所求的，也不过是母后心里头，能对本宫多一些怜惜，对皇贵妃少一些照拂。如此一来，纵然本宫这次仍然生的是个公主，皇贵妃所生的是个皇子，也不会轻易被皇上立为太子。虽说太医都说本宫所怀也是个皇子，但本宫实在是不放心，先前又不是没有诊错过喜脉的事情。本宫不能赌那个万一。”

若莲道：“皇后娘娘不忍对皇子下手，那何不想个法子，让皇贵妃的眼疾好不了，那样的话，就算有个万一，立了太子，也定是归在您的名下，毕竟，这历朝历代，哪儿有让一个看不见的人当皇后的道理。”

胡善祥心头千回百转，到底叹了一口气：“罢了，本宫下不了那样的狠心，就这样吧，各凭天命。”

长宁宫里，孙清扬长发挽起，梳成飞天髻，戴樱桃红色的翡翠鎏金掐丝凤凰步摇，两旁垂下长长璎珞至肩膀，红翡翠滴珠耳环，一袭银红绣着牡丹的宫装长裙，袖口上绣着翡翠色夹着银丝线勾出的祥云，好似一枝娇艳的桃花，一举一动摇曳生光。一双美目仍然顾盼神飞，不仔细瞧，根本看不出她双目失明。

为了不让眼睛因为失明变得呆滞，她每日都会烫眼、运眼、转睛，甚至叫宫女们围在她身边，凭一点动静判断是谁在发声，努力如同常人一般“看”而不是用听去判断她们的方位。

听苏嬷嬷说起皇后这些日子因为桃花癣颇为烦恼，夜里去了慈宁宫之事，她嘴角轻扬：“本宫还以为皇后娘娘因为那桃花癣就会消停些，不曾想，她倒会拿这个说事，以退为进为自己博取同情。也罢，母后那儿，就不要用这个方子了，有皇后娘娘扰着她，她得不了清净，自是顾不得本宫这里了。”

燕枝不明白，问道：“奴婢知道皇后娘娘和大公主所生的桃花癣，不过是庄静姑姑调的一种香粉，让人身体过敏，虽然影响观瞻，却没什么大碍。可皇贵妃您又是如何知道皇后娘娘是以退为进，拿这事联系到您的呢？难道不会是宫里头其他别有用心之人，用这事说事儿，故意陷害皇贵妃您吗？还有，太后娘娘又是如何得知，这事和您无关，竟然都不来问您，奴婢可听说，那些嚼舌头的奴才，明里暗里的，都说是咱们长宁宫指使的呢。”

太后使人查谣言因何而起一事，结果查来查去，最初听到的人，都说是听长宁宫里头的人闲聊时说的，虽然问到长宁宫的人，个个懵懂，但太后从未就此事盘问孙清扬，这还是令她们猜不透。