当时这种　军舰的火炮射程和火力有限，而且海战时只能采用直线航海战术，战舰排成单列纵队，成一条直线航行，当敌舰进入火炮射程时，才开始发炮，进行炮战，所以，把这种采用直线航海战术的军舰称为战列舰。最早出现的是风帆战列舰，历史学家们称赞它为“魔鬼武器”。

风帆战列舰出现于17世纪，为木质船体结构，船上装有风帆，以风力为动力，排水量一千吨左右，舰上装有滑膛炮，能发射实心弹。风帆战列舰问世后，它的吨位逐渐增大，排水量增加至5000吨左右，火炮数量从几十门增至近百门。

在以后的一个半世纪里，战列舰的外观和战术都没有发生很大变化，舰队的行动完全依赖风力，机动能力有限，在交战双方实力量相差不多的情况下任何形式的集中兵力都十分困难，海战变成平行航向的两支舰队之间冗长的交火，往往不能出现决定性的战果。

伊丽莎白时代的约翰·霍金斯爵士看到了这一点。他降低了艏艉楼，尤其是艏楼的高度，同时还用方形的船艉代替原来圆形的船艉。这样的新设计船型相对狭长，航速较快，在逆风中操纵性极佳。西班牙帝国无敌舰队的威风凛凛的“卡拉克”型帆舰也因为操纵性不佳，在1588年7月的海战中败给了英国以吨位较小的“盖伦”型风帆战舰为主力的舰队。这次海战标志着西班牙海上霸权的衰落与英帝国的崛起。

“盖伦”型船的巨大成功使得它在帆船时代结束之前一直是军舰，包括战列舰的设计标准。其中，对适航性与火力的要求是压倒一切的条件，以便在战斗时抢占有利阵位，发挥优势火力。17世纪，英荷战争中的主力帆舰均为清一色的低舷、横帆、两舷装备加农火炮，多艘这样的舰只排成一个长列以发挥两舷的火力优势。这也是“战列舰”这一名称的首次被使用。

随着造船技术的发展，帆船战舰也日趋完善。英王查理一世时，由造船大师彼得佩特建造的“海上主权”号的吨位已达到1500吨，长232英尺（约70米）。造船所需的栎木超过了肯特和苏塞克斯附近森林所能供应的数量，木材必须从400英里以外的诺森柏兰运来。舰上有104门火炮。（20门60磅，　8门30磅，32门18磅，44门9磅）舰上装饰奢华，雕刻精细，是当时造船工业的结晶，为世人所惊叹。

17世纪70年代后，英国海军按照以下标准对舰船进行分类：

—级军舰

这级军舰担任舰队的?旗舰，三层炮甲板，火炮106、122门