皇后是极有肚才的，她的地位和那些妃子不同。她和皇帝是少年夫妻，风风雨雨十几年，纵是皇帝平时话少，总还给她几分薄面，她要见他，甚至不需通禀。女人的心都一样，皇帝妃嫔多是无法改变的，在她看不见的地方凭她们怎么闹去，但只要有她在，皇帝身边就该干干净净。皇帝初一十五必定留宿坤宁宫，她又何必急在一时，替他人做嫁衣裳。

自鸣钟响了八下，已经到了辰正时分。说话时候长了，太皇太后有了年纪，眼看着有些困乏，皇后笑道：“老祖宗起得早，咱们在这儿扰得老祖宗不得休息。两位妹妹先回宫歇着去吧，等到了时候再过慈宁宫来。”说着施施然起身一福，“老祖宗打会子盹儿，奴才好几天没见着东篱了，先瞧瞧他去。”

太皇太后准了，合眼道：“去吧。”

皇后领贤淑二妃请了跪安，悄声退出殿外，贤妃和淑妃又拜别了皇后，上了两抬肩舆，冒着风雪回各自的寝宫去了。

太皇太后是个福泽深厚的人，晚年身子发胖，也容易倦。一般到了辰正就得在炕上歪小半个时辰，并不是真睡，只是闭目养神。慈宁宫里当差的都知道规矩，只留塔嬷嬷一个贴身伺候，别的都要退到暖阁外头去。锦书跟在入画身后跨出门槛，一抬眼，发现皇后就站在廊庑下，拢着精巧的手炉，对着宫墙上方远眺。

雪下得愈发大，铺天盖地地翻卷而来。众人要回配殿去，经过皇后身边时屈膝行礼。锦书也如法炮制，才蹲下，只听皇后幽幽道：“上年多雨雪，今年的年景不知怎么样。”

锦书一时怔住，也不敢确定皇后是不是在同她说话，正踌躇着，皇后转过脸看着她道：“锦书姑娘觉得呢？”

锦书心里一跳，忙肃道：“娘娘快别这样称奴才，奴才担当不起。”

皇后笑了笑，“你们是太皇太后跟前伺候的，原比那起子宫人有体面。莫说我，就是皇上也要留三分脸。”

锦书听了越加谦恭地道不敢，偏殿里没差事的人见皇后留锦书说话都有心避讳，偌大的殿堂和廊下空荡荡的，她顿觉心头擂鼓般，声声震得脑子发胀。

皇后是肚子里打仗的好手，不忙着切入正题，只不痛不痒说些题外话。谈谈天气，聊聊节气，像钝刀子割肉，直把锦书吓得悸栗栗。终于火候差不多了，才调过眼来看面前这张脸，半仰着红唇，不紧不慢道：“我一见你就合眼缘，从前也听说过你。可巧我缺个贴身的人伺候，要是我去求老祖宗把你赏我，你愿不愿意跟着我？”

锦书暗